顾宪成（1550-1612），字叔时，别号泾阳先生，无锡张泾桥人。顾宪成的父兄从商致富，《康熙无锡县志》载：顾宪成的父亲顾南野：“自邑之上舍独身徙泾皋，日食一糜而信孚乡党，久之遂用起家。”顾宪成自己也谈到他父亲“就廛而市”。《东林书院志》卷七《顾泾阳先生行状》中提到“先生兄弟四人，公（顾南野）命伯仲治生，叔季治经。治生者佐治经者，故先生（顾宪成）与季时不问生产。仲公有心计，多天幸，箸稍稍起。其末年，兄弟各念南野公之慕范公而赍志长终也，捐产以赡其族之贫，区之役。”后来创建东林书院，就有顾自成捐助的几百两银子。

顾宪成从小读书聪颖，后来师从好友薛敷教的父亲薛应旂学习八股文，而薛应旂是海内八股文的大家，有八股评选本风行海内，而顾宪成尽得其师真传，成为海内名手，名声超越师门，明末王夫之曾评论：

承嘉靖末，苏曾泛滥至馀，当万历初俚调咿嚘之始，顾泾阳先生独以博大宏通之才，竖大义，析微言，屹然岳立，有制艺以来无可匹敌。夺王、唐大家之名，以推毂先生，虽阅百世，不能易吾言也。但以无可跻攀，为流俗所不歆羡耳。

至若泾阳先生，以龙跃虎踞之才，左宜右有，随手合辙，意至而词随，更不劳其揀择，非读书见道者，未许涉其津矣。

作为八股文的能手，顾宪成在隆庆四年（1570）以第一名成绩成秀才，万历四年（1576）应天乡试，中了解元，这使他声名大噪，无锡人口头常说的“顾泾阳的文章”，成为独特的文评标准，想获得功名富贵的读书人纷纷前来向他讨教，但“微析穷探，真知力践。”有几个能做到呢？薛应旂在教他的同时，还授以《考亭渊源录》。从此在顾宪成心中程朱理学成为一生探究的崇高目标，不但后来的东林讲学种因于此，还对明末的朝政产生了巨大影响。万历八年（1580）顾宪成到北京参加会试，连战皆捷，会试中获第二十名，殿试得二甲第二名，赐进士出身，这个名次相当于全国第五名。接着被授官户部广东司主事。

当时的万历皇帝朱翊钧纵情声色，不理朝政，竟然二十五年不与朝臣见面。在这昏君的治下，踏上仕途的顾宪成必然会走一条坎坷崎岖的路，因为他“忧时如疾痛，好善如饥渴。”“至关纲常者，毅然执之不移；至关邪正者，井然辨之，必悉早见也。”

万历十年（1582）六月，宰相张居正生病，朝中文武官员都争先恐后地到庙中替他祷告，祝他早日康复。只有顾宪成不以为然。他的同僚怕他会得罪这位权相，代他签了个名。顾宪成得知后，立即骑马赶到庙里，把自己的名字抹去。表现了他政治上不盲从流俗。万历十五年（1587），朝廷对在京官员进行考察。在南北都御史的问题上众官相互攻击。顾宪成写了一篇长疏，对这种不正常现象加以抨击。奏疏不合万历皇帝的旨意，他被连降三级，调到湖广桂阳州（今属湖南）当判官。

顾宪成在地方上注意对百姓进行教化。他升任浙江处州推官时，碰到一对兄弟，多年来打官司没有结果。顾宪成对他们说：“兄弟就像手足，你们自己的手跟自己的足相争过吗？”他给他们一人一根很粗的棍子，对兄长说：“你给我狠狠地打你的弟弟。”又对弟弟说“你给我狠狠地打你的哥哥。”兄弟俩拿着棍子愣了，顾宪成说：“打呀，怎么不打呀！”兄弟俩一齐跪下，对顾宪成说：以前的官总是给他们评理，若说哥哥有理，弟弟不服；若说弟弟有理，哥哥不服。现在他们明白了，他们不再相争了。顾宪成笑着说：“这就对了，你们握手言和吧。”兄弟俩相互抱着大哭一场，从此再也不打官司了。他调任福建泉州府推官时，由于他公廉寡欲，在群吏中被评为“天下司理第一”。

万历二十年（1592），顾宪成再次调入吏部。因工作勤勉踏实，从考功司主事，升验封司员外郎，直至文选司郎中。但是他不改初衷，一如既往地仗义执言。当时朝廷有“国本”之争，一些大臣要求立皇长子为太子，以求政治稳定。明神宗（即万历）却迟迟不肯答应，反而对上疏的人大加训责。万历二十一年（1593）正月，神宗同时封了三个皇子，以此搪塞大臣国本之争。顾宪成立即倡议吏部文选、考功等四个司同时上疏，再次申述要册立太子。结果他们都受到了处分。

万历二十二年（1594），朝廷下令推举阁臣。顾宪成系职责所在，经与同僚等商量，准备提名已被罢免的大学士王家屏入阁。他的上司很有顾虑，叫他换一个人选。顾宪成却认为，他只有把自己心目中最好的人选提上去，才是对朝廷负责的态度。提上去后，万历皇帝勃然大怒，将顾宪成削为平民。

顾宪成回到故里，身心疲惫，积劳成疾。万历二十三年（1595）春，他几乎病死。他的学生围在床边哭泣，顾宪成突然睁开眼来，说：“人有来处，应有去处。何必悲伤呢。”一次，他从昏迷中醒来，口占一诗：“茫茫大化任推迁，消息盈虚总自然。若欲个中生去取，请观四十六年前。”那年他四十六岁，他把个人生死完全作通脱旷达观之。

到万历二十五年（1597），他的身体渐渐恢复了。他开始热心于讲学，希望通过讲学来改变世道人心，一开始就把讲学和议政连在一起。他在家中“同人堂”，开课讲学。一时候许多贤人士子慕名而来，争相求教，盛况空前。他还经常与苏州、常熟、松江、太仓、嘉兴、宜兴、等吴中同人，于惠山天下第二泉旁开会研讨程朱理学，人称“龙山胜会”。

顾宪成希望有一个固定宽敞的讲学环境。一次他去凭吊南宋杨时造的东林书院废墟，忽然想起可将该书院恢复起来。于是他和他的弟弟顾允成、高攀龙等倡议，向地方当局申请重建东林书院。他们的倡议得到常州知府和无锡知县的支持，一些地方士绅也表示愿意资助。万历三十二年（1604），一座崭新的东林书院重新屹立在无锡七箭河畔，它的旁边还建造了纪念杨时的道南祠。当年十月，举行了第一次东林大会。顾宪成亲自为书院制订《东林会约》，并抄写了朱熹的白鹿洞书院学规。后来顾宪成、顾允成、高攀龙、安希范、刘元珍、叶茂才、钱一本、薛敷教等八人被称为东林八君子。顾宪成主持东林书院的讲学长达八年，经常住在东林书院旁的斋舍里，直到他去世为止。

顾宪成的讲学，一开始就有明确的政治目标，以天下大治为己任。他们反对空谈，标榜气节，讲究德行，崇尚务实精神。他为书院撰写的对联“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事在心。”正是阐明了这一宗旨。这副对联直到现在，还在国内广为流传。他们的学说远崇孔孟，近宗程朱，以经书为思想规范。顾宪成强调“维道脉，系人心”。即主张从道德思想入手来提高每个人的政治品质。作为程朱理学在明代的正宗传人，在他的推动下，东林讲学形成了著名的东林学派。

以顾宪成为首的东林党人在一定程度上反映了国家最高利益。。他们反对明神宗派太监到各地“开矿”、“征税”，不断上书要求罢撤矿监、税使。无锡商人赵焕，因揭发税吏虐民，被税吏诬陷并杀害。其子辗转控告，又被税吏抓走，企图在押解途中再杀害他。顾宪成挺身而出，一再致书地方官，痛揭税棍欺诈勒索，草菅人命的暴行。由于他和其他正直人士的揭露，残杀赵焕事件引起了公愤。最后地方官处理了税吏，释放了赵焕之子。在无锡遭遇洪水的年份，顾宪成又及时写信给巡抚周孔教与漕抚李三才，请求给予救济。

顾宪成生活俭朴，没有嗜好。只要有饭吃，有衣穿，有房住，除了读书，不奢求其他物质享受。他当生员时，按规定有一些额外补贴，但他坚决不肯接受。他家经济稍好转时，就捐出部分田产，赡养族中的贫困人家。

万历三十六年（1608），朝廷又起用顾宪成，要他担任南京光禄寺少卿。第二年八月，他前往赴任，中途却因病折回。万历四十年（1612），农历五月二十三日，他忽感小恙，恬然而逝。终年六十三岁。到天启年间，以魏忠贤为首的“阉党”窃取了大权，追夺了顾宪成的一切功名，直到崇祯年间才予恢复，谥号端文。

顾宪成一生著述颇丰，主要有《泾皋藏稿》二十二卷、《小心斋札记》十八卷，还有《大学通考》、《大学质言》、《还经录》、《桑梓录》、《东林会约》、《东林商语》、《证性编》、《当下绎》、《毗陵商语》等等，他的后人汇编成《顾端文公遗书》。