孙继皋，字以德，号柏潭，无锡双河人。历官至吏部侍郎兼翰林院侍读学士，卒后追赠礼部尚书。迁锡世祖乘四，讳士安，原居丹阳，明初迁无锡万安乡，后徙双河。他在《先儒林行状》中云：“吾孙世居邑双河，望梁溪城五里而遥。家本农也，系牒无传焉”。高祖士安迁无锡定居后，五传至孙继皋。士安生二子，长讳礼，次讳乐。礼生守益，名友谅，妻子陈氏。守益以医治痘疹出名，观察面色经脉，善断凶吉，人们称之为神医。守益生臣，字国英，别号雪窗，即孙继皋的父亲。生性安宁，寡言少语，但为人质朴，礼让于人。孙继皋追忆父亲时云：“吾父为人甚质，绝不解人间世有所设机锋械巧，亦绝不解有甘言便利，可欺可逝，勿羡勿援，颓然葛天无怀之遗也”。“不欲有一念欺人，一言忤人，一事先人”。父亲的言行深深影响了孙继皋。由于家境贫困，孙臣不得不放弃举子业，随父从医，不久也以医治痧痘而闻名乡里。孙臣原配刘氏，刘氏去世后，又娶了一位刘氏夫人，即继皋的生母。孙继皋童年时聪颖异常，举止动作，俨然如成人。乡亲们都十分喜欢他，送给他玩具，他就从袖子里拿出钱来付。如果别人不肯要钱，就归还玩具。“介然不苟，有分辨性之矣。”母贤惠达理，勤俭识礼，教子有方，犹如严师一般，经常勉励儿子刻苦学习。孙继皋四岁时，家里的人就开始教他一些短诗，早晚诵读。

孙继皋八岁入塾，就读于小河上谈恺御史府第“万备堂”。当时家里还是较穷，一天吃两顿饭，有时回到家里，看见锅里空着，他又去私塾，没有一点怨言。私塾离家一里多地，他坚持独自一个人行走，风雨无间，道路泥泞，仍勉力而行，往来于私塾与居家之间，一心以读书为重。十岁学习《尚书》，十三四岁师从于成先生，达十年之久。成先生寓居于蒋梦鹤家，蒋为江阴曹云亭长婿，曹云亭到无锡长婿家时，见孙继皋文章出众、品学兼优，便以三女相许。他父亲谦让不肯接受，但曹老先生一定坚持，最终确定下这门婚事。曹任职鸿胪寺，为仕宦之家，而孙继皋出身平民。常州知府施观民为培养人才，曾亲自到府属四县诸生中选拔学业优胜者到龙城书院亲自授教。孙继皋被选入，并称他为“龙城书院”之首。孙继皋19岁中秀才，娶曹氏为夫人。万历元年（1573）乡试中举，万历二年（1574）廷试，面对“问典学立政之要”的殿试命题，孙继皋侃侃而答。《廷对策》一文引经据典，见解独特，对致力学问与执掌政务、创建基业和守护好已有成就等策问，答对切实，博得明神宗朱翊钧的赞赏，在351名进士中擢一甲第一，状元及第，时年25岁。

孙继皋为官24年，在朝15年，为人诚实恭谨，温文尔雅。做事谨慎，一丝不苟。忠于职守，办事公正，持大体而不忽细行。他大魁天下后，先后官授翰林院编撰、唐藩正使、纂修会典官。以后又担任经筵讲官，每次打开书，皇上都赞赏他的仪表法度。担任礼部侍郎时，为皇长子讲课，按照太子典制，厘定各种仪规，使天下明白知晓，名分所属。万历八年（1580）孙继皋升授会试同考官，录取进士魏允中、顾宪成等人，成为顾的座师。万历十三年（1585），在主持浙江乡试中，又识拔了不少人才，录取冯烶、陶望龄、顾可奇等90人，不少后来都成为名臣。万历十四年（1586），孙继皋九年考察期满后，被晋升为右春坊右谕德；以后又起用为詹事府少詹事，兼翰林院侍读学士。万历二十三年（1595）升为礼部右侍郎。万历二十四年（1596），做了吏部尚书孙丕扬的助手。当时的孙丕扬德高望重，很少认同他人，然“独信重先生”。他对国家大事熟知深思，所有奏章，“一切疏请”，都是“旦上夕下，无壅情，无废事”。次年正月，转为吏部左侍郎，八月代理尚书。孙继皋四子孙源文追忆父亲在朝15年中，侍从天子到郊外祭祀11次，代为祭祀皇家陵墓即其他陵墓3次，赏赐酒席7次。

孙继皋在朝时，正处在社会激烈变化、危机深重的时期，皇上安于享乐，怠于政事，宦官得以窃权专政，朝政日益腐败；赋税苛重，财政严重亏空；满族兴起，边防吃紧。他痛局势之危急，民生之凋敝，积极参与国家政治并力图影响决策，建言坦荡直率，赤诚相见，处处表现出他勇于直谏、知无不言。

明神宗宠幸郑贵妃，企图立皇三子--郑贵妃之子朱常洵，由于孙继皋在“争国本”问题上站在皇长子一边，也站在正直而忠心为国的大臣一边。由于反对“三王并封”，遭到明神宗严厉处置，但他仍一往无前，为国家的安定和长久治安继续与合朝官员一起劝诫神宗，要顺众多大臣的疏请。在长达16年的立太子争论中，一次次列款疏陈，请求“立国本”，正名分，通言路，晓天下。在考察和任用官吏问题上，他对当时腐败势力利用考察作用机会，结党营私、排斥打击正直官员的情况十分痛心，在以左侍郎身份代替孙丕杨掌管选官之事时，他坚持以引荐贤才、提拔有才者为己任。神宗对不合己意的官员尽数罢斥，又不再派官，弄得京中朝署缺官太多，无法办公。对大小官员许多好的进谏，经常不屑一顾。举朝官员心急如焚，他却根本不当回事。当时廷臣对增补缺官的要求和反应十分强烈，孙继皋担心朝廷摈弃言官，吏事不修的局面长此下去，导致政纪松弛，难以收拾，出于赤诚，坚持上疏。“侃侃直说，无所避讳”。孙丕扬盛赞他是“知无不言，言必底里者”。当时，朝廷之中因得罪权臣和皇上被谴言官达23人，孙继皋为此上疏，在《吁救钦降六科十三道公疏》中说：“言路甚重，人才难得，臣等不敢不为朝廷惜也。”“一概播迁，政体人情，尤骇观听。伏望俯收成命，姑停降调，咸与维新，以应时令”。神宗不以为然。在抑止矿监税使问题上，他竭力反对明神搜刮民财以满足其无止境贪欲的做法。万历二十二年（1594），河南南阳因下诏派遣矿使并受灾而发生骚乱，孙继皋因此上疏，请求撤销矿使，但没有成功。接着再上疏，请求派遣抚臣，在《催发河南巡抚疏》中，竭力推荐、起用刘士忠、钟化民两位很有作为的官员，同时列举了矿使二十条罪状回复王锡爵。皇上最终作用了钟化民。士人们都称赞孙继皋知人善任。在纲常礼法问题上，坚持原则，捍卫纲常礼数。万历二十四年（1596），孝安陈太后去世，灵柩出葬，按礼陈太后虽不是神宗皇帝的生母，神宗仍当亲自送葬，而神宗却称疾不送，欲遣官代行。孙继皋上疏极谏：“皇上诚适于痰，弗良于行，即舆而出午门，等门掖而成礼，何弗可者？”后来又要上朝去面陈。内阁大臣派人去阻止，没能追上，一直送到皇上面前，尽管言语极其恳切，但震怒了神宗，两次掷其疏于地。接着，给事中刘道亨劾文选员外郎蔡应麟紊乱铨政，乘机中伤弹劾孙继皋。又恰逢两宫火灾，大臣们各自检讨自己的罪责，并捐出俸禄资助修缮，唯独孙继皋，非但不捐资，反而继续上疏，一连写了《自陈疏》、《辩疏》、《辞疏》等十几篇称病辞官回乡的奏章。他在《雨霁有怀钱征君》诗中写道：“世事酒杯过，闲情鸥鸟知”。在《夏日卧病》诗中又云：“客久堪谁过，官闲稳自慵。琴书供病色，花竹散尘容。东方有高隐，吾意倘相从”。字里行间流露出不如及时归隐的情绪。万历二十五年（1597）继皋48岁，得以回归乡里，后讲学东林书院，有“东林九老”之称，并参加《无锡县志》修篡。殁于万历三十八年（1610）七月二十五日，享年61岁。孙继皋去世后，皇上对前事有追悔之意，礼部按照以往的惯例请求皇上下旨祭奠。吏部请求因考察期满而补全先生的官职，为先生追封官位和他的后人。皇上下旨追封为礼部尚书。祖父友谅、父亲雪窗追封为吏部左侍郎兼翰林院侍读学士。祖母陈氏、前母刘氏和生母刘氏都追封为淑人；妻子曹氏也被封为淑人。同时下诏掌管祀坛的官员给予他高规格的葬礼，派崔治、董若作为侍从，并送其长孙端禾到国子监读书，所有恩典全部给予补足。

据史料记载，孙继皋任职期间持重自守，胸怀豁达，对自己要求很严，从不随便拜贺，造请权要。“公褆躬修洁，没之日，家徒四壁，诸子无以为生”。他生性俭朴，象寒士一样，又从不过问家中财产，做官的俸禄随手就花完了，而招待门客非常优厚，周济急难的人又非常出力，甚至倾囊相助。直指使李尧民巡视吴地时，出金为孙继皋建造府第，孙继皋极力推辞。孙继皋埋葬父亲缺钱，李尧民送银三百两，他推辞不掉仍旧归还了二百两。在管理皇上诰敕、辞命等重要文书期间，严格遵守规章制度，从不接受各地送来的礼物，他说：“我决不会以皇上的话来作交易，从中捞好处”。在主持吏部选拔考察官司吏时，亲翁万象春正在国子监为官，有一位下属官吏想升迁，此人也是孙继皋的文友，托万象春为其说好话。孙继皋婉言拒绝：“这是吏部具体经办人员的职责，即使是朋友，我也不敢徇私”。万历二十一年（1593）秋天皇后父去世，按例不能由子继承爵位。孙继皋想到内官后廷有很受宠幸者，兄弟比在官还显赫，而皇后家寥落无人，怎能表率于世？于是上疏请求再继承一代爵位，上奏得到许可。受封者派人赶了几百里路，送给他银子三百两，被他严词拒绝。有一次，有人称一女子成仙而去，请为她立传，他坚决拒绝：“吾不敢说没有神仙，但皇上正值壮年，这种事出在大臣家里，一定会让皇上知晓，我怕以后佞神求仙的说法就会兴起。”明工部侍郎万象春在《通议大夫吏部左侍郎兼翰林院侍读学士赠礼部尚书柏潭孙公墓志铭》中追忆：“公之立朝，持大礼而谨细行，多此类也”。“如公之恬淡夷犹，任真履素，可谓躬修善世之君子。”孙继皋在翰林院任职时间较长，但从不靠文章来出名，偶尔写几篇，都是出于别人家的苦苦请求而为之。他说：“我不敢因避讳奉承死者之嫌，就伤害孝子之心啊”。

孙继皋笃于孝行，与人友善，为乡人所称道。未中状元时，孙家高祖墓地为大姓之人所侵吞。登第后，有人对他说，告到官府，其人必遭惩处，此墓地才可失而复得。孙继皋没有这么做，而是准备了一些金币跟随父亲来到大姓之家，流着眼泪揖拜，请归还墓地。大姓人家被他们所感动，随即全部归还了所占墓地。万历十五年（1587）父亲亡故，孙继皋“扶柩冰雪中，且行且哭，哀感路人”。到镇江时正在筑坝，孙继皋跪着请求主管修坝者放船过坎，但是没有听从。于是沿长江航行准备进入孟河，但还没到镇江东面的圌山，狂风大作，小船几乎翻了。孙继皋扶着棺木大哭，仰天叩头祈祷，船只忽然平稳地向前行走。几个船工相互看着感叹：“若不是孙公孝顺感动上天，我们就葬身鱼腹了。”不久，母亲也去世了，“公孺子泣者五年，当承泪处地，黯黯若髹漆，至今尚存”。孙继皋扶救世道，关心国事，又关心百姓，体察民情。万历十六年（1588）、十七年（1589）两年大旱，颗粒无收百姓饿殍遍野，挣扎在死亡线上。当时孙继皋积劳成疾，体质也很虚弱，他一面祈求老天下雨，另一方面把自家的储粮送去赈济灾民，而自家却在吃荞麦度日。归里后，有一次扫墓归来，几位老人哭泣着跪在路边向他诉冤，他急忙下车，上前一一搀扶起老人，问清缘由，原来是灾年无法完粮，民不堪命。孙继皋说：“我祖上同你们同住一村，各位老人家都是邻居，何必要这样呢？”事后，如实上奏，为百姓申诉灾情，事情终于得到解决。

孙继皋能文善书，为时人器重。文章温文尔雅，很像他的为人。明朝兴盛以来，文风章法历经了几次变化。一开始，都尊重馆阁体，推重翰林院。翰林院的文章比不上唐宋古文质朴，因此馆阁体被世人指责。孙继皋任职翰林院后，致力推崇真才实学，端正文风，痛斥空谈心性、浮华不实、雕章琢句、矜奇炫异的文风，竭力提倡不尚空谈而贵实行的良好学风。吏部尚书叶向高称赞他的文章含蓄平和，思想纯正，文雅华美，质朴深邃。“公之文种种皆名言妙理，不作苟作，毋论其它，即仁圣山陵攀送一疏，已足光泉壤而动鬼神。”孙继皋的亲翁万象春在柏潭孙公墓志铭中称赞道：“彩笔陆离见者惊，一日蜚腾四海名。词坛赤帜谁敢争，经帷展卷帝意倾。”万历年间，由会稽刘毅集录了孙继皋生前各类文稿，校刊《孙宗伯集》共十卷。清乾隆年间，《孙宗伯集》十卷收入《四库全书》，总纂官纪昀在提要中颂扬道：“诗文雍容恬雅，有承平台阁之遗风。”中宪大夫、守巡九江道、江西布政使司冯烶在柏潭孙公行状中追忆道：先生的著作论述很多，但大多没有刊刻。他所编纂的有关国家历史的行为事件一共四十大帙；关于朝廷有名大臣的言行记录一共三帙，大约十卷；其余较为庞杂的文章大约有一百卷。有讨论帝王家族世系的，有礼乐典章的，诸子百家文体的，甚至包括评论书画的。都未刊刻，藏稿于家。

孙继皋有六个儿子：源孝、源忠、源贤、源文、源春、源平；七个女儿，都嫁了世族。孙继皋墓在无锡开化乡，今无锡大浮白旄山。墓丘遥望梅梁湖。墓道建有月池，月池前原有石柱牌坊一座，柱上刻有对联：“植纲常于一疏；陈利弊以万言。”石额上镌“忠孝状元”，背面镌“世德清芬”,坊今已无存。神道两侧有翁仲文武各一对，石马一对，石羊两对，并有明国子祭酒翰林院检讨朱国桢撰的神道碑，记述孙继皋一生事迹。清道光五年（1825）孙继皋后裔，闽浙总督孙尔淮曾加修葺。另一房后裔在坟地周围植树400余株。“文革”期间墓被挖毁。20世纪80年以后，市文管会续有修葺，重立墓碑，并公布为市文物保护单位。今惠山尚有孙宗伯祠，祠中原有联：“二十登朝，四十辞朝，山陵疏草争传，掷地有声作金石；名臣如是，纯臣犹是，袍笏音容宛在，新祠依旧荐馨香。”