杨味云，名寿柟，初名寿棫，以字行，晚号苓泉居士。无锡城内长大弄人。杨味云6岁开始读四书五经，12岁随父读于溧阳学署。他父亲杨宗济在这里任县学训导。14岁时即开笔学写八股文和试帖诗。17岁时回到无锡参加县试、府试、院试，三考以第一名成绩取得秀才资格。光绪十七年（1891），杨味云参加顺天乡试，中举人，以后屡次参加会试皆不中，遂绝意科举，专心治学。所治为与国计民生有关的历代财政，他把《九通》内所载钱币、赋税、盐法、漕运资料，提要钩玄，分类编集，抄录成册。

光绪二十三年（1897）杨味云的伯父杨宗濂在山西任按察使，于是他就在杨宗濂的幕中任文案。不久，杨宗濂升任布政使。这时山西巡抚胡蕲生兴办新政，设省武备学堂、商务局，又开办纺织厂，都与杨宗濂商量着去办。所有向朝廷的奏疏，全由杨味云起草。不久即延入巡抚衙门，主持内文案。二年后，杨味云南归葬亲，已在北京捐资得内阁中书之职。本来要在光绪二十六年（1900）赴任，正遇北京义和团之乱，只得中止北上，在三伯父杨宗瀚的业勤纱厂任职，佐理厂务，遂得纺织厂经营之经验。光绪二十七年（1901），那拉氏同意实行新政。杨味云任内阁中书一年，即入大学士孙家鼐幕。清政府应新政之需，改革政府机构，设商部。杨味云考入商部，任保惠司主事。光绪三十一年（1905）七月，清政府实行预备立宪，派载泽、戴鸿慈、端方、尚其亨、李盛铎五位大臣出洋考察宪政。载泽派杨味云为二等参赞随行。11月初出发，明年6月返抵上海，7月到北京。杨味云奉命督率译员在法华寺翻译有关东西洋各国政治制度论著，并任总纂。共编书60余种，分撰提要进呈内廷。9月，清廷命载泽会同各部院尚书及南北洋大臣厘订立宪官制，杨味云协同编纂。杨味云主张仿效日本的君主立宪制，设地方议事会，作为立法机构。他曾代度支部提出方案，后来内阁会议制定官制，即以此为依据。他对清政府采取君主立宪的责任内阁制极为热心，他说：“历经欧美各国考察，封建专制已不能适合世界潮流，唯君主立宪犹可维系人心。”他多方奔走，鼓吹呼吁，组织“宪政实进会”，以期促进立宪早日实现。

光绪三十三年（1907），杨味云任农工商部工务司主事兼商律馆纂修。这年10月随侍郎杨士琦赴南洋各地抚慰华侨，乘海圻、海容两军舰访问小吕宋、暹罗、爪哇、新加坡诸地，回来后写了《考察南洋各岛华侨商务摺》。这时清政府努力实行新政，“奖励工艺”，发展工业生产，发展商务，颁布了《奖励公司章程》、《办理实业爵赏章程》等。这些法规大多出于杨味云之手。

宣统元年（1909），清政府任命载泽为度支部尚书，相当于财政部长。杨味云任该部丞参兼财政清理处总办，专任清理财政。杨味云派员分驻各省监督财政，令各省造送财政报告，作为编制全国预算的依据，并拟定了6年之内清理全国财政的方案。杨味云采取现代财产观念，结合中国实际情况，制定全国收支预决算的条例程式，这在中国历史上是第一次。这时的内阁大臣庆亲王载沣为摄政王监国，奕劻为内阁总理大臣。这些昏庸无能、顽固保守的官僚压制对新政颇有见地的载泽，因杨味云为载泽所提拔，宣统二年（1910），杨味云被派充崇陵监修官兼支部左参议。武昌起义爆发，清廷官员纷纷请辞出京，而杨味云仍守本职，每日到部视事。清朝灭亡，杨味云移居天津。

1912年7月，北洋政府以周学熙为财政总长，杨味云为盐政处总办。9月，改任长芦盐运使。在任上，杨味云改革盐税政实银法为以银元计算，商民称便。他整理盐场产业，税率未加，税收年增加200万元。1914年8月改任山东省财政厅厅长。该省军政首脑很尊重他，遇有财务问题都与他商量后再做。杨曾电财政部请缓办杂税，他说：“民间不苦税则之重，而苦税目之繁，请择税丰富科目简单者踏实举办。”于是在山东专办验契，田赋，公债三项，结果全省税收较前增加1000多万元，居全国之首。

1917年2月段祺瑞组阁，任杨味云为财政部次长，时总长李经羲因病未到任，由杨味云代理部务。当时军阀混战，中央政府徒有其名，各省财政截留自用，不解国库。杨味云力主量入为出，核定政府每月支出700万元，以期收支平衡。1917年7月张勋复辟，发表杨味云为度支部尚书。杨味云因病在家，未直接参与。但后来他所写笔记和文章，对张勋赞扬备至，表示自己心念旧君。他对先朝怀着复杂的感情。

1919年，杨味云被选为参议院议员，并推为财政理事，负责审核全国预算。又继周学熙之后，任全国棉业督办，向全国推广使用美国优良棉种，提高棉花质量。并举办棉业传习所培养纺织人才。1922年秋，江苏省辟无锡为商埠，杨味云被委派为无锡商埠局督办。这年冬天，内阁改组，刘思源任财政部总长，杨味云任财政部次长兼盐务署署长。

杨味云对北洋政府靠借债度日，到后来所欠债务占全国年收入的40％，深为忧虑。他曾说外国发行公债用以补充财政的不足，而北洋政府发行的公债却以国库岁收作为银行的抵押，这等于把财政大权交给了银行，政府自失调节平衡之权。面对国事日非，军阀混战时时而起，所以在1923年后，退出政坛，转向实业。

早在1919年，杨味云已任华新纱厂经理。这是原袁世凯当政时，拟议中开设的北方五省官商合办的纱厂，仅有厂房机器，而营运资金没有着落，故一直不能投产。杨味云到天津后即着手解决投产问题，用包工的办法，由承包者招工，挑选技术熟练的上车生产。仅三个月，工厂即开工投产。五万锭纺机日夜开工，产品畅销，年终盈利150万元。然后在企业内部逐步建立现代佣工制度，淘汰封建的包工头。在工厂盈利的同时开设大同银行，吸收存款，作为工厂的金融后援。开办的首年纱厂和银号即获巨利，华新同时增招商股200万元，扩大再生产。华新获厚利后，相继建成青岛、唐山、卫辉三厂，形成资本集团。

1927年华新改组，杨味云退居“专董”。基本不再参与厂务。1935年后，杨味云寓居天津，息影林泉，常与故人结社唱酬。他早岁即以诗文著称，骈文更是擅长，词藻工丽，颇为时人所重，诗文流传。“九•一八”后，东北沦陷，他作《秋草》诗四律以寄感，海内传诵，争相奉和，后辑成《秋草唱和集》。1937年7月卢沟桥事变后，北洋旧官纷纷参加日伪组织，旧日同僚多挽他出山，他拒不接见，不闻外事。晚年唯专心于整理自撰古文、诗词、书札等。有《云在山房类稿》传世。1948年12月7日因肺炎病逝于天津。

杨味云长期在北京、天津任职，在两地均有宅第。他回家乡时住大成巷老宅之“裘学楼”。后因家口日多，居处偏僻，于光绪三十四年（1908）春，在大成巷老宅之西以银1700两购得一宅，历加修葺而后迁居。四月间杨味云长女景昭出阁，婿吴仁镜入赘，即居于此。杨味云虽供职北方，锡宅较少居住，然不废经营。历年回里扫墓，必亲自筹划，多年经营，住宅园林，颇擅山水之胜。自题曰“云薖”，精舍名为“福慧双修”。1926年冬味云六十寿辰，即在此举觞祝贺，南北名士多有庆贺之作。后又有新式楼房之建。杨通谊和荣漱仁结婚及在茂新面粉厂工作时即居住于此。此宅现为市文物保护单位。