杨宗濂、杨宗瀚是杨延俊的长子、三子、兄弟俩出生于无锡城内旗杆下杨家老宅。杨延俊字菊仙，官至山东肥城知县，与李鸿章为同年进士，交谊甚厚。杨宗濂字艺芳，杨宗瀚字藕芳。幼时兄弟一起读书，杨宗瀚读得很好，作文书法均得赏识，后常侍奉父亲山东任上。杨宗濂早就是国子监生，咸丰九年（1859）赴北闱参加乡试，半路上知道了父杨延俊在任去世，于是折回山东奔丧，扶榇而归。第二年葬于青旸。这时清廷江南大营被太平军再次击溃，丹阳、常州相继失守。咸丰十年春天，太平军攻陷无锡县，杨延俊的弟弟杨延骘守城，城破被执不屈，太平军将其割喉而死，夫人投水自杀。杨宗濂、杨以迴、杨宗瀚兄弟曾奉令守城，城破，杨宗濂退守青旸，杨宗瀚率家人避居荡口。早时江南团练大臣庞钟璐和无锡侯叶唐侍郎举办地方武装，抗击太平军，奏请朝廷委任杨宗濂为江常五邑团练，杨宗濂率领二弟杨以迴、三弟杨宗瀚分团组成武装防守。杨宗濂所率武装曾与太平军在芙蓉山鸭塘城激战，三战三胜，人心略定。至无锡失陷后，杨宗濂退守江阴青旸。咸丰十一年（1861）八月，曾国藩克复安庆，十月统辖苏、皖、浙、赣四省军务。杨宗濂奉命到安庆向曾国藩请求援助，因水路不通，只有到上海乘外国轮船溯江而上。杨宗濂、杨宗瀚兄弟俩人，手奉变卖杨宗濂夫人首饰得来的30两银子，冒着大雨，赤足步行两日到上海。外国轮船索价极高，坐甲板的位子，一位需付24两。杨宗瀚送哥哥上船后痛哭而返。杨宗濂乘着外国轮船，沿途但见军卡相望，飞炮不绝，火光照彻江面。因太平军不敢打外轮，终于安抵安庆。杨宗濂见到曾国藩陈说形势，报告军情。曾大为感动，留杨宗濂于安庆大营。十二月，李鸿章组织淮军，援助上海，同时对太平军形成夹击之势。杨宗濂随即加入淮军，组成濂字营，作为淮军先导，挥师东下。杨以迴，杨宗瀚也随之入李鸿章幕。杨宗濂所领濂字营淮军，兵锋所指，收复失地，迭克名城，连复金山、青浦、昆山、吴江，又与刘铭传一起克复江阴。同治二年（1863）六月，移师无锡堰桥，准备收复无锡。十二月杨宗濂率濂字营作先锋，与太平军黄子澄鏖战于无锡北门，深夜夺门入城，终于收复了无锡县城。在攻打常州时，杨宗濂不慎坠水，起后不及换衣，湿衣挥兵登城，生擒陈坤书，四门均克。以后杨宗濂、杨宗瀚兄弟与刘铭传，郭松林等迭克名城，收复常州、无锡，为肃清江南立下大功。

接着兄弟俩又负责常州、镇江两处营田，招来流民，垦荒两年，增加良田数十万顷。同治六年（1867），李鸿章专奏留杨宗濂在淮军大营。杨宗濂随淮军移师平定捻匪。杨宗濂总管营务，赞画戎机，判断军情，举凡后勤供应，文书往来，巨细无不处置得当，深得李鸿章倚重。淮军名将刘铭传、张树声、郭松林、王心安等都与杨宗濂结为金兰之交。同治九年（1870）杨宗濂随李鸿章入陕平定叛乱。同年秋天杨宗濂因海警被调往直隶，接着帮助李鸿章办洋务。

光绪八年（1882）杨宗濂因侍奉侯太夫人病潜回无锡，由此被罢职。杨宗濂在惠山建“潜庐”奉侯太夫人居住，作终老之计。光绪十年因中法战争的缘故，神机营将军善庆知道杨宗濂熟悉军事，招致北京。这时清廷开始筹建新式陆军军校，所招学生，大都为将校子弟，很难管教。于是李鸿章专疏奏请，任命杨宗濂为总理督办，相当于校长。杨宗濂到任后，聘德国教官教授步伐、击刺、营阵、测算、绘图，完全符合规范，又写《学堂课程》八卷，作为兵法教材。后来南北所办武备学堂、南北洋诸军营制，都以陆军武备学堂为准。后来袁世凯在小站练兵，所用将校如段祺瑞、冯国璋、王士珍均出杨宗濂门下。醇亲王奉旨天津阅兵，对杨宗濂的训练精整，十分赏识，上报朝廷。

光绪十二年（1886），刘铭传任台湾巡抚，由杨宗濂推荐杨宗瀚到台湾协助。到了台湾，杨宗瀚被任命总办商务洋务兼开埠事宜。杨宗瀚以台北府城北海滨为商务聚集之区，筹款集股，设“兴市公司”，召集江南匠人建筑商业街道；在海边深水区建海港码头；又订购“驾时”、“斯美”两艘浅水快艇，往来于台湾、福建、上海、广州之间，以通航路，利商运。不到一年，成效显著，内地赴台投资者日众。台湾土著高山族也“殷殷向化”。刘铭传又任命杨宗瀚督办全省水陆营务处，兼办台湾南北铁路修建事宜。杨宗瀚为了节省费用，筑路铺轨都让驻军出工。由于气候炎热，水土不服，不少士兵死于瘟疫。杨宗瀚招宁波药商陈习珍合资开办“宏济药局”，救活不少病人。“又筹设蒙塾，教农桑，通沟渠，辟马路，计杨宗瀚先后在台数年，一切措置规模宏远，刘铭传视之如左右手。”直至母亲侯太夫人病重，辞职回锡。因在台湾积劳成疾，严重损害了健康。

自光绪二年（1876）李鸿章动议创办机器织布局开始，多次招股建厂，不是股金无着，就是股金亏折，好不容易厂房建好，开始生产，又陷入接连亏本的局面，一直到了光绪十六年（1890）。李鸿章想到了昔日的幕僚，在天津商界很有声望的直隶通永道杨宗濂，委他为机器织布局总办，主持局务，扭转危局。这时正值北方水灾，杨宗濂脱不开身，于是向李鸿章推荐了有道员衔的三弟杨宗瀚接替此任。这时织布局厂房刚刚建成，机器设备大部分还未安装，试产很差，而股款已基本用完，只剩了800两现银。面对这副烂摊子，杨宗瀚感到很棘手。在李鸿章多次催请下，终于答应。

光绪十六年（1890）八月，杨宗瀚接办上海机器织布局，立即对局务进行全面整顿。采取了以下有力措施：一、筹集资金。一面以私款数万两垫上，借得官款十万两，又借得商款二十万两，这样使机器织布局迅速启动。二、明确管理权限，实行总办负责制。三、打击封建地痞势力，正常生产秩序。另外，继续添置机器，培训工人，亲自制定规章制度，职工守则，做到有章可循。机器织布局终于在十月正式投产，这是中国近代第一家机器纺织工厂。中国有了自己的现代工厂。开工后，生产顺利，产量逐年上升，销售也很旺盛。光绪十八年（1892）李鸿章奏报清廷，织布局“每日夜已能出布600匹，销路颇畅。”所织布在宁波、镇江、芜湖、九江、汉口、天津等地销售。斜纹布：1891年10450匹，1892年37000匹，1893年8月即达32780匹。原色布：1891年11600匹，1892年58357匹，1893年8月即达44565匹。三年间盈利30余万两。由于业绩很好，李鸿章作保向汇丰银行借款100万两，从英美订购价值70万两的新机器。杨宗瀚在办厂过程中十分注意国产化，无论原料或机器配件，尽量采用国货，这是一项很有见地的思想。可惜上海机器织布局在光绪十九年（1893）十月份失火焚毁。杨宗瀚痛心疾首，月余后，李鸿章让盛宣怀接管织布局加以改组。杨宗瀚不禁感叹“余综理公私数十百万之巨任，虽一朝毁失，幸清白自守，涓滴未私，此则可以对伯相而亦堪自慰者也。”这次挫折和先前在官办工厂中获得的成功经验，加上看到的官办工厂的弊端，触发了自己私人办厂的契机。

1895年清廷甲午战败，旋即放宽了民间设厂的限制，从发展洋务转而为立法鼓励私人资本的发展，颁布了《奖励公司章程》。这一年杨宗濂、杨宗瀚兄弟在无锡筹建业勤纱厂。他俩向英国订购纺机和锅炉，在东门外兴隆桥购地百亩作为厂址。开创时拟投资招股24万两，杨宗濂、杨宗瀚各认股4万两，常州中表刘鹤笙、刘叔培兄弟各认股2万两，再招外股12万两。第二年厂房建成，纺机运到，但刘氏兄弟股金未及半数，外股亦多观望，而机器，棉花都需付款，内外交迫。在这种情况下，杨宗瀚请杨宗濂在湘幕旧交，现任两江总督刘坤一疏通，借得江苏积谷公款10万两，再招杨氏族人4万两，银行贷款2万两。凑齐股金，度过了难关。当时业勤纱厂共有28台细纱机，每台364绽，计有纱锭10192枚。配以清花、梳棉、棉条、粗纱、摇纱、机修等车间。动力方面有350马力双缸蒸汽机2台配锅炉3台提供蒸汽，以天轴皮带传动。另有直流发电机1台，以供照明之用。配套厂房有仓库、办公楼、修理间等。有杨宗瀚任总办主持厂务。1896年底，业勤纱厂正式开工生产，有职工1100名，以产14支纱为主，24小时出产纱1万余磅，商标为“四海升平”，纱大部分销往苏南农村，供广大农民编织土布之用。由于机器生产，质优价廉，适销对路，获利甚丰。不数年即清偿积谷公款和贷款。杨宗瀚在治业勤的十年多时间中，悉心经营，重视技术改进，提高产品级别，纱绽也增至13832枚，业勤纱厂迎来了自己的鼎盛时期。在杨氏的带动下，无锡有识之士纷纷投资建纱厂，振新、广勤、申新、庆丰等厂一时并起。无锡也一跃成为全国著名的纺织中心，使历史上的布码头，重新在现代工业中找到自己的位子。

业勤纱厂建厂生产之际，杨宗濂被委命为山西河东盐道，统辖河南、山西、陕西三省盐。到任后，立纲纪，剔蠹蚀，库藏充盈，以协饷劳，为朝廷奖赏。他在山西创立武备学堂，设商务局，筹建绛州纺织厂，开办榨油厂，火柴厂等，大力推行新政。光绪二十五年（1899）8月被任命为长芦盐运使，不到半年，拳匪扰乱，引发八国联军进攻天津、北京，杨宗濂带领场军芦勇四营，登城守御抗敌数十昼夜，子弹洞穿腿部，裹伤后继续在前线指挥抗击联军。因援师溃退，城陷，继续率军巷战，右腿又受严重枪伤。这时上方命令杨宗濂到保定督办诸后路军粮，遂遵旨移驻沧州。期间与联军交涉，迫其撤出盐场，收复滩涂。重新恢复盐业生产，不到二年，“课引复额，库藏复充”，期间还一度随李鸿章参与议和，这时杨宗濂已经70岁了。围城时受的伤，时时发作，于是上疏乞休。直隶总督袁世凯知杨宗濂才能，要他在北方兴办纺织厂。光绪二十七年（1901年），奉旨以三品京堂后补，督办顺直纺织事务，擢九卿之列。杨宗濂上了《北洋兴办纺织奏疏》。但不久中风，光绪三十二年（1906）杨宗濂病逝于无锡棋杆老宅。诰授光禄大夫，附祀淮军昭忠祠，葬于江阴马镇前马桥。生平著作有《聊自娱斋诗文集》。杨宗瀚终因积劳成疾，把厂务交给子侄辈，至光绪三十三年（1907）九月去世。杨宗瀚官二品顶戴，盐运使衔，诰授资政大夫晋封荣禄大夫。生平著述有《兰芽馆文集》、《淮军剿匪记》。

杨氏兄弟一生的业绩，在中国近代史上具有很高的代表性。他们的事业，涵盖了中国近代史上的重大事件。面对暴乱，奋起从戎，参加淮军，迭克名城，消灭了太平军之乱。由此而投入洋务运动，为国家的富强昌盛，走在时代的最前列。积极投身于创建新式陆军，创办新式的现代工业。在洋务运动遭到挫折之际，又与时俱进，首创私人兴办现代纺织工业，不但是无锡的第一家，也是中国最早的现代民族工业。杨宗濂率军抗击八国联军，奋不顾身，是爱国将领的代表。他们一生的足迹，就是中国人为国家现代化而奋斗的足迹。无论在全国还是在无锡，他们的事业具有非凡的意义。