今称为城中公园的公园，创始于清光绪三十一年（1905）。这是中国最早的近代公共园林。中国自古以来有杰出的园林艺术，无论皇家宫苑还是私家园林，都著称世界。皇家宫苑是禁苑，百姓无缘得游；私家园林盛行于封建时代，为官宦之家一己之享受，仍然与大众无缘。到了清末，欧风东渐，无锡一些有识之士，在城中心开辟近代公园，服务于大众，这是真正意义上的现代园林，在全国开风气之先，故被誉为“华夏第一公园”，今已度过了它的百年华诞。

公园是逐步发展起来的。由于洞虚宫大部分建筑被毁后无力恢复，在玉皇殿后形成了大片荒地，有人就在那里围篱植柳，形成一个小园，颇为幽静，这就是公园的发轫之始。接着俞复、吴敬恒、陈仲衡等捐资，就在所围小园东北两面筑起土冈，栏以湖石，植树布草，并在土冈较高处建蓼莪亭，至此公园的最初形态已有了。宣统元年（1909），邑人华海初、华子随、吴俊夫均为六十岁，三人将庆寿之费六百元，加上亲朋好友的捐助，就在小园背面购地建楼，名为多寿楼，作为这次庆寿的纪念。每年暮春，邑中文人雅士即在楼上举觞咏诗，仿兰亭故事。多寿楼上还放了三位先生的照片，以志不忘。原来城中独行园的湖石绣衣峰，也移置园中。

辛亥革命爆发，无锡光复，洞虚宫三清殿被改为图书馆，玉皇殿毁去神像后收归公有，改为尚武堂。多寿楼以东之地原为洞虚宫白水山房，为道士居所，其中有白水泉，咸丰十年（1860），山房烧毁，地亦荒芜，这时也收归公园，重浚白水泉，成公园一景。公园西南面即靠近天绘亭的空地，原为崇安寺僧房宝华堂旧址，有地十馀亩，今亦大半为公园所得。那里原有放生池，今已填在归云坞之下。这时公园开始规划建设，特聘日本园艺家松田设计，从日本引进樱花、洋枫、铁蕉，樱花都植于公园西北一隅，成为樱花林，“暮春花发，远望如银云出岫，奇艳莫匹”。这些日本花木，加上亭台建造，树石安排，很有海东风格，甚为时人诟病。经岁月变迁，这些花木大都已不存了。

1914年，方塘收归公园所有。方塘一名白水荡，明正德年间，盛颙曾在附近建方塘书院、后乐园、清风茶墅，尤氏则建有对扬堂，至明末都已不存。其时，安氏在此建池上草堂，于此可临水望山，惠山黛色，窗棂可见。这也是当年公园之胜。今则公园四周高楼林立，人立园中，如在天井盆景之间，逼仄非常，不复旷远悠游。方塘归公园后，沿池植柳，以黄石错落为岸，辟有沿池小道，每当“春风骀荡，柳线初匀，摇曳生姿，叠成翠浪”，沿堤而走，实为公园最胜处。当时建园者，屏弃在此建市房以谋利之俗念，仅环以短垣，间置铁栅，内外通明，水影摇曳，是则公园之胜直达园外。

1917年，钱基博撰《无锡公园创制记》，刻于书条石置于公园内。不久，池上草堂旧址也收归公园，于是在曲沼之西，重建池上草堂，仍颜旧额，至“文革”前尚存，白底黑字，篆书。建池上草堂之后，即依盛氏旧址建清风茶墅。1921年又购入方塘以北土地，这里原有池沼，于是在池南建涵碧桥，池北建枕漪桥。1922年，周氏又建兰簃三楹，规制优雅。枕漪桥北，再建西社。接着龙岗上建了宝塔。同年兰簃之北建房两间，为天韵社所在。从这时公园开始卖茶，一壶十文，收入用于公园内建设，积聚若干后，全园沙路改铺人字砖，这样公园更整洁，游玩更便利。在公园渐渐扩大的同时，养园经费的支出也慢慢增加，为了解决经费问题，在玉皇殿西面建门面房五楹，名曰逍遥游，出租商界，收入用以养园。

在1922年时，公园曾印制《无锡公园图记》，当时公园已辟有二十四景，计有绣衣拜石、多寿春禊、芳堤柳浪、草堂话旧、松崖挹翠、樱丛鸟语、药槛敲棋、桃林披锦、清风斗茶、方塘引鱼、涵碧伫月、琼树朝霞、白水试泉、兰簃听琴、西社观荷、藤荫逭暑、碧云挈榼、花坞看云、天绘秋容、枫径斜阳、小苑天香、东篱品菊、彬亭咏雪、石崦问梅。其中的芍药槛，当年植有玉盘盂、金带围等名贵佳种。天绘亭北，每当桃花盛放，云霞雕色，灿若锦城，桃花有红有白，秾华含笑。当时还从扬州引进了琼花，那是名为瑶台聚八仙的品种，琪葩堆素，碧叶铺青，亦为公园胜景。另外，园的西部建白藤数架，夏日着花，弥望如雪，藤荫乘凉，幽赏未已。园中枫树，在深秋夕照下，丹黄点染。此时斜阳独步，别有意趣。此时桂花天香四溢，醉人心脾。以上园景于今皆有改观，历述于此，以见公园昔年烟景。

1919年，四个同年会将庆寿的钱省下来，在方塘之北建同庚厅，它是园中最大的厅堂。这段时间公园经营有方，收入颇丰，又购得公园西北部土地，建九老阁。上世纪四十年代，推官牌楼被移至公园西边门口，至此民国时期的公园建筑已告一段落。

1949年后，公园由政府管理，进行进一步修缮。至“文革”前基本保持原貌。“文革”园内建筑受到破坏，曾一度关闭。改革开放以来，政府重视对公园的建设。特别是近二十年来，公园面貌变化很大，周边环境更与往昔不可同日而语。从公园诞生至今，从未收过门票，这是难能可贵的。民国时期为了保护公园景色而不在园墙上破墙开店，这表现了当时地方人士的远见卓识。这一百多年来，公园不但融入了市民的生活，同时也是许多政治社会活动的见证，今天的公园，更是市民休闲游玩，体现小康生活的都市绿宝石。现已被公布为江苏省文物保护单位。