旧时街巷中，在相对一定的范围内可以看到高高的白墙中间开一石库门，十分坚固，白墙上写着一个巨大的“当”字，字径在2米以上。这就是旧时的典当。典当远在宋代即已出现，无锡最迟在明代已有质押的典当。到二十世纪二十年代，当时无锡有典当18家，步入了鼎盛时期。城中四家，观前街裕源，为唐燕山所开，后为秦琢如所盘进。中市桥济顺，为上海罗店杨冠常和常熟孙氏所开设。主要借典当之名，吸收存款。营桥巷公顺，原为常州盛宣怀所开，死后盘与林虎侯。西河头济通。城外东门亭子桥有一家，汉昌路的一家名永盛。其它的还有十余家分在南北及四乡，这里不再多说。典当资方有典当公所组织，地点在城中连元街。秦琢如长期担任典当公所业董。城区典当，相当部分的顾主是败落旧家，当后不赎者很多。其中有较多贵重细毛皮货，珠宝头面等。附郭典当则以乡货居多，当后不赎之物销售其他的。

一般典当房屋深邃，总有四五造进深。头造墙上节一大“当”字。门前高挂一块描金当字招牌。大门特别厚实，封以厚铁皮，还钉满鞋钉。关门用竖挺外，还有天撑地撑，不易打开。头造中间有隔墙一堵，壁上也写一大当字。中设大闸门，一是为上当人遮羞，一是加强保卫工作。第二造是大天井，里面大厅就是营业处，设高柜台，作用是壮声势，避免抢劫，当物之人，也可以躲在柜台下面，不让人看得清。在齐卢战争时期，柜台上又添装铁栅，加强防范，头造房边余屋一般住人，加强头造保卫工作，上面设有更楼。第三四造，又是一道大闸门，朝启夜闭，进闸门一面是卷包房、分清室，一面是账房间；学徒宿舍等。楼上是包楼，存贮衣物典货。一般都是四面楼，中间一个大天井，卷包房设有包架子、存放旧衣包，在楼板上开一个包洞，可以启闭。每天当下衣袋，打好包后，在洞口用葫芦吊上存放。当户来赎衣被，也从洞口丢出来，上下很方便。包楼四面开窗，注意通风采光。包楼大天井内设长木架，为夏季晒皮毛货之用。包楼上遍设木架子。分三四层，堆存衣物。外墙为安全计，勿设窗户，仅开一条二尺长，三四寸宽的墙缝，用稻草扎成一条草棍。白天取下，夜里塞上，阴雨天不动，既省事，又安全通风。第五造是厨房浴室等附属房屋。在第一造和第五造屋脊上砌方砖走道，四围加高墙面，可以前后走通，瞭望全宅，前后都设更楼，专人看更守夜，按时敲鼓报更。各家典当的组织结构，或稍有不同，但基本相仿。一般对典当柜台，都称朝奉，而且总冠以徽州朝奉之称。据一般传说，典当一业，是徽州（安徽歙县）人创设。他们离开家乡，一心经营，十年八年不归。当内工作人员，都是提携援引自己家乡亲友。因此结成一个徽帮。就以无锡而论，抗战前城中有四家典当，除观前街裕源是锡帮外，其他三家都属徽帮。虽然老板有更动，朝奉总是道地的徽州人。徽州朝奉之名，在典当业未消灭以前，一直保留不变。

典当的剥削对象主要是贫苦平民，特别是升斗小民。如遇到阴雨日久，未能做生意，以及一时失业，或逢年过节，需钱孔亟，只好以物向典当质押，暂救燃眉。典当的阴历年底生意最好，大小除夕要延长营业时间到晚上十点钟。典当老板还说是方便穷人，实在穷人上典当，是最后一条路，饮鸩止渴。典当利息是月息二分，勿满一月也算一个月，即使当天取赎也要算一个月利息。满当期是十八个月，到期勿赎，就要没货，由典当出售。如补上利息可以延长，上利多少，延长多少。上利的货，称为“陈留”。

当票上写的字简而草，称为“当字”，一般人是不识的，每一张当票上都有一个头字。据说初有典当时，要问当物人的姓。因此头一字是姓。但当物是不光彩的事，谁也不肯说真姓，问问也麻烦，因此一律姓王，写时把王字写得潦草，最后一笔还往下拉，确实谁也不识。姓以下就分门别类，冠以各种名称。如布帛衣类，称“粉碎”、“洞”、“旧”、“破”等；皮货呢绒称“光板老羊皮”、“脱毛”、“虫蛀”；绸衣称“油渍”。黄金称“淡金”，白银称“纸银”，铜锡称“破烂”、珠子称“油黄”，东西多的写“未见数”，等等。在当票上还印有“凡虫伤鼠咬，水火盗窃，各凭天命”等，这绝对是一张极不公平的质押贷款的合同，所有的权利全在典当，所有的风险全在贷款者。所以典当的社会形象从来就是极其恶劣的。

典当内部有一整套周密的规章制度。它实行个人负责制。每办一件事，都有严密手续，虽事隔数年，仍可查出经手之人，追查责任。因典当是特种金融行业，它的制度保证了可以规避行业内部风险。它的经验值得借鉴。

经营典当，业务上没有风险，最怕社会动乱，战争兵灾。齐卢战争时，前竹场巷保大被溃兵抢劫后再放火，就此完蛋，再未恢复。日寇侵华，无锡沦陷。日寇一到，所有典当被洗劫一空。城中中市桥济顺当，因有人留守，日寇一走，关上当门，修好墙壁，左邻右舍，人缘尚好，故损失不多。秩序稳定后，即照常放赎。战后无锡，仅幸存此一家了。接着不久，这个行当被新社会淘汰了。