平常所用的“街坊”二字，坊的起源甚早，含义与今天也不同。坊在唐代是城市住宅的主要形式。无锡城中唐宋以来坊巷的变化，包含两个方面变化：一是名称的变化，由坊渐渐改称巷；二是原有名称所含内容的变化。唐朝街巷的名称是坊，它不是指路，是指的住宅小区。《旧唐书•食货志》上：“在邑居者为坊，在田野者为村。”坊为小区，有可出入的门。《旧唐书•五行志》：“今暂逢霖雨，即闭坊门。”这种情况到宋代已逐渐起了变化。在北宋京城东京，商店已开列在主要街道的两旁，已不再设立集中做买卖的“市”。在无锡，原有的“市”在洞虚宫西。王仁辅《无锡志》卷三下：“洞虚观，旧在县东去县三十里胶山乡。近道场巷，梁大同时建，本名青元。今古基尚存，岁久观废，遂徙置州市东。宋详符间，敕赐今额。元天历间，易称宫云。”这条材料说得很清楚洞虚宫迁在“市”东。在古代一直到唐代每个城市都有“市”，即是做买卖的地方。舍此别无店家。

但到宋代就不是这样，只要看过《清明上河图》的人，可以看到街道两边店铺一家挨着一家。“市”的交易一般到中午就结束了，但固定的店家就不是这样了。在无锡，宋代以来，在城中已形成大市、中市、南市。这个地名，在1949年填塞直河之前，（现在有的书上称为中山河，荒谬之极。上塘街开辟成中山路，中山者以孙中山之名命名也。唐宋以来皆称直河，现河既填塞，连河名也丢失，以后人的路名移称古代的河流，这是窜改历史，贻误后人。）河上有大市桥、中市桥、南市桥。就是从城中三市来的。这三市名称，在元代的《无锡志》中即已提到。明弘治《无锡县志》卷一市：“县市在县东街。三市在邑城中大市、中市、南市也。”这时的“市”开设的已是长年店铺。比唐代进步多了。但中国自古商品经济不发达，无锡这一蕞尔小县，城中有四处街店集中之处，在当时已不差了。

记载无锡街巷的地方文献，现存最早的为《咸淳毗陵志》毗陵即常州，无锡为常州的属县，虽为属县，无锡县在常州治下的几个县中，自古一直占着首位。历代常州府志中所开列的各县所纳赋税，无锡始终为最多，尤其比治所所在的武进，常常是高出数倍。所以《咸淳毗陵志》所记无锡街巷，不会因为非一县专志而有所影响。该书所记街巷名称，主要为坊巷，对照元王仁辅《无锡志》、明弘治《无锡县志》所载无锡城内街巷名称，基本一样，时间跨度仅200年左右。现即以弘治《无锡县志》卷一所载“坊”部分内容作一分析，看一看十五世纪无锡街巷名称的内涵和变化。首先，在唐代“坊”的功能，宋高承《事物纪原》的解释还反映了那时的特点：“坊，方也，言人所在里为方。方，正也。又方，类也，方以类聚，居者必求其类。”这里所说的正是长安城内坊的特点。但北宋以来，随着商品经济的发展，逐渐打破了坊的封闭状态。从元代以来的无锡县志，所记之坊名称已被巷所代替，着眼点已不再是住宅小区，而是以巷为标识的地段，从此有了路名，而在唐代路名很少，坊名为主。

弘治《无锡县志》：

爱民坊在县桥前街东，二坊并元至治元年重立。达鲁花赤道童书扁，国朝正统十三年知县谈清又重立之，今废。

迎溪坊在县西向南抵迎溪桥，今废。

思禅坊在中市桥西，今废。

三登坊在虹桥北，宋有三登仓在彼，故名，今废。

广济坊在仓桥巷，今废。

永兴坊在沙巷，旧名颖兴，宋有儒三陈四沈居其中，陈望颍川，沈望吴兴，故以名坊，今废。

崇安坊，在崇安寺西，以寺名，今废。

新桥坊，又名济安，在新桥门。元至治元年湖头钱光远立，今废。

景云坊，在樊家巷，今废。

礼逊坊，在唐家巷，今废。

遗爱坊，在郗家巷，因县令郗渐居此，故名，今废。

遵义坊，在楼巷，今废。

兴仁坊，在沈家巷，今废。

太平坊，在大市桥西转南，今废。

开明坊，旧名明井，在明堂巷，今废。

崇义坊，在女贞观巷，元延祐七年强以德建义塾于此而立，今废。

明伦坊二，一在虹桥北少西，旧名三登，因县学在焉，易今名。一在堰桥北少东，今并废。

玄文坊，在凤光桥北少东，内有玄文馆，故名，今废。

从上面列出的明弘治时无锡城已废的牌坊，可以了解到：一、已废的牌坊中有不少唐宋时期即存在的坊名。二、坊与居住者有关系，如永兴坊，原名“颖兴”，因为坊中所居者有“三陈四沈”，陈氏的地望，照百家姓为河南颍川；沈氏的地望，为浙江吴兴。把姓氏起源地的地名各取一字，组成“颖兴”作为坊名。后来又以“颖”和“永”同音，所以成了“永兴”。这样的坊名，正是居住者的标识。如《咸淳毗陵志》：“状元坊在县东大市桥，以蒋侍郎所居得名”。其他有的坊名与地域内涵关系密切。这表示了还有唐代“坊”的遗意，但已不能与唐代之坊等同。三、这些坊原来含义，由于坊的居住形式和内容已起了变化，逐渐为巷名所取代。所以牌坊都已废弃。四、坊的地块都有牌坊，上题坊名。由于坊不再是封闭型而是街巷开放式，再说由于人口流动变化，坊名与居民已不尽相合，这也是“今废”的一个重要原因。牌坊的废弃，意味着唐代那种“坊”的模式正在被淘汰。五、坊作为一种建筑形式并未立即消失。牌坊的功能发生了变化。它成为古代城市中特殊的建筑形式，成为中国城市民族文化的一个特点。在旧时无锡城内还保留有许多牌坊的遗迹。据笔者亲眼所见，东大街、西大街、新县前街、老县前街、学前街都有许多坊门之门的遗构。原学前街临束带河，保留牌坊最多，而且形制完整。在新县前街东首，西大街，直河上塘泰定桥旁都曾有巨大的花岗岩石柱，这就是原有“坊”的遗构，这些牌坊当街而立，石柱之上为木结构，中有匾额，题某某坊，或某某等字，因仅存石柱，坊名也就无考了。坊门发展到明清，就成到处可见的各式牌坊。这是国人非常喜爱的一种民族文化的建筑形式，连美国旧金山唐人街也是巨大的牌坊当街而立。在海外，凡有华人之处，皆有牌坊。可以想象，无锡的旧时主要街道，县前、观前、学前、东西大街，及名门望族，达官贵人所居的街巷，无不建有牌坊。这是旧时城中的一道建筑风景线。