从北宋开始，以孔孟思想为核心的儒学进入了一个新的发展阶段，出现了理学。理学从开始到最后完全形成和系统化，经过了上百年的历程。从周敦颐、邵雍、张载、程颢、程颐经过龟山学派的创始人杨时的传承，从北方到南方，最后由杨时的三传弟子南宋朱熹把这些理学思想综合而集大成，形成了中国哲学史上又一个高峰。杨时在宋代理学中的承上启下的作用是非常重要的。后人把杨时的学术思想称为洛学。唐文治说：

洛学者，道统所由传也。杨龟山先生受学于明道先生，其归闽也，程子目送之曰：吾道南矣。于是龟山先生来吾苏讲学，旋入闽，罗豫章、李延平两先生俱在闽受学。朱子父韦斋先生，与延平先生为执友，同事豫章先生，故朱子受业于延平，而闽学于是大盛。后人遂有濂洛关闽之称。以《周易》乾卦之义言之，周子其元也；二程子其亨也；罗李两先生其利也；朱子则贞下而起元者也。守先待后，惟洛学是赖。故曰：洛学者，道统所由传也。

杨时字中立，南剑州（今福建）将乐人，因家在龟山脚下，号龟山，人称“龟山先生”。杨时天资仁厚，宽大能容物。性至孝，幼丧母，哀毁如成人。事继母尤谨。他年轻时就对理学很感兴趣，潜心研究。熙宁九年（1016）中了进士，朝廷让他做官，他不去，却到河南颍昌去拜程颢为师，程颢人称明道先生，作为理学的奠基人，他的学说本于孟子，又吸收了庄子的思想。以“理”为宇宙的本体，认为“万物只是一个天理。”杨时常常受到老师的表扬，程颢说：“杨君最会得容易。”会，理解。杨时对程颢的讲学，心领神会，完全领受了程颢的学识。杨时学习期满离开的时候，程颢目送他远去，感叹地说：“吾道南矣！”程颢死后，杨时又跟着程颐学习，而程颐是程颢的弟弟。他们兄弟俩同拜周敦颐濂溪先生为师。从这里可以看到杨时的学术渊源。

杨时拜程颐为师时已40岁了。一天杨时和另一位学生游定夫去看望程颐，那天正下着雪。见老师的面后，跟老师还没讲上几句，程颐就打起了瞌睡。杨、游二人就很恭敬地站在旁边，直到程颐醒来，二人才告辞，这时门外的雪已经一尺深了。这就是“程门立雪”的故事，成为尊师重道的典范。陕西张载，也是理学奠基人之一，著有《西铭》，二程特别推崇，杨时怀疑《西铭》中含有墨子的思想，多次与老师讨论研究，直到听得“理一分殊”之说，才心下豁然贯通。“明理一而分殊”是《西铭》的重要思想，受到程颐的特别称道。“理一分殊”认为宇宙间有一个最高的“理”，而万物各自的理，只是最高“理”的体现。这不但成为杨时的重要思想，也形成了后来朱熹在“一般与个别”的关系上有一定的辩证思想的源头。

杨时中了进士，朝廷虽然委任了官职，但杨时杜门积学，“沉浸经书，推广师说，穷探为索，务极其趣，涵畜广大，而不敢轻自肆也。”十年后，历任浏阳、余杭、萧山三县知县，都有惠政。任官虔州时，杨时“烛理精深，晓习律令，有疑狱众所不决者，皆立断。”杨时安心于做州县的地方官，不求闻达，而德望日重，“四方之士不远千里从之游，号曰‘龟山先生’。”朝廷遣使者到高丽，高丽国王问“龟山安在？”使者回来后报告了朝廷，才了解了杨时的学问才干，成为杨时到朝廷任官的起点。徽宗召见杨时，杨时当着皇帝的面指陈朝政之失。因徽宗宠信蔡京。在宋神宗时王安石“文六艺言以行其私，祖宗之法纷更殆尽。”到司马光时“尽复祖宗之旧。”到蔡京上台，大肆借名行王安石之法，把司马光等一百多名正直官员全部打下去，制造了有名的“元祐党籍”。蔡京掌握大权、军权20多年，作恶多端，“蠹国害民，几危宗社，人所切齿。”杨时一见皇帝就指出了蔡京造成的祸害。又指出当时京城开封在平原上，“无高山巨浸以为阻卫，士人怀异心，缓急不可倚仗。”但朝廷不听。皇帝任命他做“迩英殿说书”的官。听到金兵入侵，杨时对朝廷进言：

今日事势如积薪已然，当自奋励，以疏动观听。若示以怯懦之形，委靡不振，则事去矣。

要害之地，当严为守备，比至都城，尚何及哉？近边州军事宜坚壁清野，勿与之战，使之自困。若攻战略地，当遣援兵追袭，使之腹背受敌，则可以制胜矣。

今日之事，当以收人心为先。人心不附，虽有高城深地，坚甲利兵，不足恃也。免夫之役，毒被海内，京城聚敛，东南花石，其害尤甚。前此盖尝罢之，诏墨未干，而花石供奉之舟已衔尾矣。今虽复申前令，而祸根不除，人谁信之？欲致人和，去此三者，正今日之先务也。

北宋末年，面对金兵入侵，杨时清醒地看到朝政之腐败，正使国家社稷面临着深重的危机。当京城遭金兵围困，四方勤王之兵向京城聚集，朝廷不知统一指挥，严肃号令。杨时痛斥宦官头子童贯为三路元帅，却临阵弃军而逃，“拏戮之有余罪，朝廷置之不问。”童贯握兵二十余年，覆军杀将，驯之今日，比闻防城仍用阉人，覆车之辙，不可复蹈。”奏疏直送皇帝，皇帝任命杨时为右谏议大夫兼侍讲。

金人退兵，朝廷立即罢免抗金将领李纲。国子监太学生纷纷向朝廷请愿，一时人心彷徨，京师军民数十万，都加入了请愿队伍，引起朝廷震动。吴敏上疏皇帝，要求任命杨时做太学祭酒，以平息军民的请愿。皇帝召见杨时问话，杨时回答：“诸生伏阙纷纷，忠于朝廷，非有他意，但择老成有行谊者为之长贰，则将自定。”这正与吴敏的话相合。这时的皇帝已是钦宗，对杨时说，这个位置你最合适。于是杨时兼任国子监祭酒。

请愿事件一过，杨时又揭露蔡京罪恶，蔡京曾把王安石作为孔子的配享，杨时说：“伏望追夺王爵，名诏中外，毁去配享之像，使邪说淫辞不为学者之惑。”钦宗立即照办，但引起蔡京余党不快，上疏攻击杨时，杨时被罢免了国子监祭酒。接着杨时连上四个奏章，要求致仕。任命给事中，仍然辞谢。再任命直学士，提举崇福宫。杨时力辞直学士之名，朝廷改任杨时徽猷阁侍制，提举崇福宫，就这样杨时离开了北宋京城赴任。不多久，开封被金兵攻破，北宋灭亡，杨时也到了南方。

杨时在开封时所结交为天下才识之士，像前辈贤达陈瑾、邹浩都把杨时作为老师来对待。杨时早在政和五年（1115），从洛阳南下，准备定居毗陵，后来往来于常州无锡之间，在东门城内七箭河畔建龟山书院。那里林木葱茂，环境幽雅，很像庐山东林东景色，所以书院又名为东林书院。在书院讲学长达18年之久。东南学者推崇杨时为程氏正宗，无锡喻樗即是杨时洛学的嫡传。喻樗后来又传给了尤袤。尤袤的学生蒋重珍，李详，形成了无锡地方的理学宗传。到明代东林党人正是在这个基础上展开了对程朱理学的传承。宋高宗即位后，任命杨时为工部侍郎。杨时要求皇帝在经济上给勤王之兵一定的补偿，原谅宽恕批评朝廷的人。不久杨时上疏要求离开朝廷，朝廷任命他以龙图阁直学士提举杭州洞宵宫。没有多少时间，杨时告老致仕，从此优游林泉，以著书讲学为事。卒年83岁，谥文靖。杨时长期任地方小官，“浮沈州县四十有七年，晚居谏省仅九十日，凡所论列，皆切于世道，而其大者，则辟王氏经学，排靖康和议，使邪说不作。凡绍兴初崇尚元祐学术，而朱熹、张栻之学得程氏之正，其源委脉络皆出于（杨）时。”

纵观杨时一生，他在中国学术史上有重要的地位，他以程门高第倡道东南，成为洛闽中枢，程朱理学最后完成的关键人物。他绝不是后世空谈性理的所谓道学家。杨时把所学的理学思想，圣人之道，完全付之实践中。他为官正直，能剖析时弊，直陈所见。对国事、政事，都有切实可行的见解。处理政事干练明达，富于才干。他曾经说过：“读书之法以心验之，从容默会、于幽闲静一之中，超然自得于书言象意之表。此盖某所为者如此。”他把书中所学到的道理贯彻于自己的行动中，无论为官还是居家，纯然是理学思想的化身。他天资夷旷，济以学问，充养有道，德器早成。積于中者，纯粹而宏深。见于外者，简易而平淡。平时生活“视公一饭虽蔬食脆甘皆可于口，未尝有所嗜也。每加一衣，虽狐貂緼袍皆适于体，未尝有所择也。平生居处，虽敝庐厦屋若皆可以托宿，未尝有所羡而求安也。故山之田园皆先世所遗，守其世业，亦无所营增豆区之入也。老之将至，沉伏下僚，厄穷遗佚，若将终身焉。子孙满前，每食不饱，亦不改其乐也。然则公于斯世，所欲不存，果何求哉，心则远矣。”杨时把孔孟儒学加以哲理化，把圣人之道加以社会化。通过哲学的思考，把儒家的经书醇化为理学的思想。他的著作有《龟山文集》、《龟山语录》、《三经义辨》、《日录辨》、《学说辨》。

纪念杨时的道南祠至今仍在弓河上，他受到无锡人世代崇仰。