顾毓琇，字一樵，号古樵。世居无锡虹桥湾（今学前街3号）。父亲顾赓明逝世时，长子毓琦才十六岁，毓琇十五岁，毓琇下面尚有弟妹六人（一人早夭），因而家庭经济十分拮据。母亲王镜苏，字诵芬，系无锡望族王氏之女，王昆仑的亲姑妈。顾毓琇的父亲死后，别人劝她让子女弃学从商，但她“含辛茹苦，沉毅奋斗”，坚决要把子女培养成材。她的七个子女在她的训导下，长大后个个出类拔萃，其中五人获得博士衔，铸就了“一门五博士”的佳话。

顾毓琇资质聪颖，读书勤奋。少年时就读于无锡竢实学堂，13岁考入北京清华学堂中等科，继而升入高等科。青年时代的顾毓琇就显示了卓越的文艺才能。他参加学校组织的话剧演出，翻译短篇小说和剧本。1921年，他与闻一多、梁实秋等人组织清华文学社，他是戏剧组主席，又是小说组成员。这段时期，他写了15个短篇小说，其中13篇在《清华周刊》上发表。他是中国现代话剧的发轫人之一，早在1922年，就编写了四幕话剧《孤鸿》，后刊登于《小说月报》。以后又完成了中篇小说《芝兰与茉莉》，由商务印书馆付印。1923年4月21日，他从上午九时半开始，到晚上八时，只花了一天时间，就写成三幕剧《张约翰》。他自任导演，组织演出该剧。同年11月，该剧刊登于《文艺评论》第10、11期。

读书期间，他积极参与社会活动。1921年4月，他和同学们一起，冒着大风沙到顺德灾区，济粮施粥；1923年，又赴安徽亳州赈灾，采用以工代赈的方法，组织民工修建从太和向北的公路。这些活动使他深入地了解了中国百姓的艰难困苦。

清华学堂高等科毕业后，顾毓琇通过考试，获得官费留学。1923年8月17日，他从上海登上了杰克逊总统号，到美国波士顿麻省理工学院电机工程系学习。在海轮上，他还与梁实秋、许地山、谢冰心等出版“海上壁报”，写下短篇小说《别泪》。

在美国他学习非常刻苦认真，虚心地向专家讨教。除了学习麻省理工学院的课程外，并在哈佛选读电磁学和电振与电波学。为了赶写博士论文，他每天晚饭后进研究室，要到半夜三时才回寓所休息。认识了世界感应电动机权威裴伦博士后，他每周三必乘火车到威斯利山裴氏寓所，与他商讨学术问题。待裴伦夫妇晚餐后，再继续畅谈，直至半夜十二时才返回。且每周如此，风雨无阻。

因此，顾毓琇在留学期间，就取得了骄人的学术成果。他发表于美国《数理杂志》第五卷第二号上的《四次方程通解法》，为现代电子计算机程序所应用。他的博士论文《电机瞬变分析》解决了电机学上久而未决的难题，是电机理论上开创性的突破，被国际电机理论界称为“顾氏变数”、“顾氏图解法”或“顾氏定则”。他在国际电机学界的学术地位由此奠定。在四年半时间里，他先后获得电机学士、电机硕士、和电机工程（科学）博士三个学位。

此期间，他和余上沅、熊佛西、闻一多、赵太侔等倡导“国剧运动”，与梁实秋、谢冰心等多次组织公演。他编导和创作了《国手》、《琵琶记》、《荆轲》、《项羽》、《国殇》、《苏武》等历史剧。这些剧本与国内反对日本帝国主义侵略的运动相呼应，并借剧中人的口来抒发自己的爱国主义情操。

1929年1月，顾毓琇回国。他深知要改变祖国贫穷落后的面貌，必须培养千百万有用的人才。所以他“以教育英才为终身职业”。先后担任浙江大学电机科主任、国立中央大学工学院院长、清华大学电机系主任、工学院院长、教育部政务次长兼国立音乐学院首任院长、国立中央大学校长、上海市教育局局长、国立政治大学校长等职。1946年11任制宪国民大会代表。并在北京大学、金陵大学理学系、上海交通大学、西南联合大学等校兼课。真正是桃李满天下了。在长期的教育工作中，他形成了一些独特的教育思想，他认为：教育需要改造，不仅中国的教育需要改造，世界的教育也需要改造。现代的新教育应当包括智育（真）、群育（善）、及美育（美）。而美学的含义为“哲学、科学、宗教、文学、艺术、都是创造的，领会的。”“合美的哲学（美学）与美的经验（美感）便是美育。”他还非常重视科学教育，并主张人应当终身受教育。这些教育思想到今天仍有进步意义。

在从事繁忙的教育工作同时，他继续进行科学研究。在浙江大学时，兼浙江省电气局顾问工程师、建设厅实验室主任，创办《电工杂志》，译介《直流电机原理》，还撰写发表了多篇科学论文。在清华大学，他编定了《电机工程名词》一书，发起成立中国电机工程师学会，参加中国工程师学会组织的四川考察团、广西考察团，为国家的水力发电出谋划策。发表《感应电动机之串联分析》等论文，又译介《电工原理》。抗战期间，他在为许多院校内迁奔走时，仍撰写了《三十年来中国之电机工程》一书。

更难能可贵的是，他仍不忘用文艺创作来宣传抗战思想。他写的抗战剧《古城烽火》曾在全国各地上演，影响巨大。《岳飞》一剧由国民外交协会招待外交使节，在外交使节中引起反响。他又修改了《荆轲》、《苏武》等剧本，再次在重庆出版和演出，以唤起国民的民族自信心。

上世纪五十年代起，顾毓琇先后任美国麻省理工大学客座教授、美国宾夕法尼亚大学客座教授、二年后转终身教授，并在美国定居。他陆续发表了《交流电机分析》、《电路分析》、《非直线系统之分析及控制》、《电能变换机》等科学著作及大量论文，这些著作均获得了极高的评价。如美国里海大学毕雷院长说：“顾氏与德荷赛等六人为现代电机分析的奠基人，为对电机理论的最有贡献者。”国际自动控制联合会会长莱托夫说：“顾毓琇博士是一位世界著名的科学家，他为非线性控制理论做出巨大贡献。”事实上，自动控制理论是当时的前沿科学，顾毓琇是现代控制理论的开拓者之一。1972年3月，美国电机及电子工程师学会颁与顾毓琇兰姆金质奖，这个奖项在国际上被看作是电子和电工领域理论上的诺贝尔奖。他还被美国电机工程师学会推举为名誉会员，被国际应用力学会推举为“国际理论及应用力学联合组织”名誉理事。

顾毓琇对我国的古典音乐也有很深的造诣。早在任国立音乐学院院长时，他就向教育部建议，以348频率为黄钟标准音，并获得教育部音乐委员会通过。定居美国后，他对我国古代音乐作了进一步探索，1955年，他整理明刻古诗词乐谱，用以试唱《清平乐》、《阳关曲》、《秋风词》、《关山月》等古代词曲，取得成功，引起巨大反响。1968年又出版《宋词歌谱四十五调》。使我国古代音乐得以发扬光大。

1971年底，顾毓琇从美国宾夕法尼亚大学退休。次年应聘为台湾大学客座教授。顾毓琇虽旅居海外，却无时无刻不挂念着祖国故里。在他写的大量诗词中，许多作品都流露出对家乡的眷恋和对祖国的热爱。如“浊酒一杯家万里，又霜露遍地，燕然未勒那能归，对白发，征夫泪。”“青山外，赤霞飞，乡心十载依依。鸿雁也知归，为何人别离？”这一类饱含热泪的诗句在他的作品中比比皆是。他的《乡思》一诗更是直抒胸臆：“我家居住虹桥湾，大树对门飞鸟闲；沿巷可通孔圣庙，出城便上惠泉山。风吹五里花飞径，峰绕九龙石闭关；远望太湖波万顷，飞仙羽化入云间。”

1971年尼克松访华后，中美关系改善，顾毓琇就积极准备回国访问。1973年8月，顾毓琇偕同夫人第一次回到了阔别多年的故乡无锡，祭扫了祖墓。并到各地访问，饱览祖国的大好河山。周恩来总理在北京接见了他，给了他极大的荣誉。此后，他又有七次回国。1979年回国时，他不顾自己年事已高，到很多院校讲学，并接受这些院校的聘请，担任名誉教授。党和国家领导人邓小平、邓颖超、王震、江泽民、朱鎔基等也都先后接见了他。尤其是他跟江泽民同志有着师生之谊。1945年，顾毓琇任上海教育局局长时，兼授上海交通大学的电机及运算微积分课，江泽民选修了后一门课，对顾毓琇的授课方式留下了深刻的印象。所以顾毓琇后五次回国，江泽民都会见了他。1986年5月，身为上海市长的江泽民特地写了一首诗，赠送给老师表示敬意：“重教尊师新天地，艰辛攻读忆华年。微分运算功无比，耄耋恢恢乡国篇。”1997年10月30日，江泽民在美国国事访问，又专程到费城顾毓琇家中拜会他们夫妇。在交谈中，江泽民深情地说：“您是我的老师，我今天见到您，又想起51年前您教我们运算微积分的情景。记忆最深的就是您上台讲课没带书，不用讲义，全部都记在您的脑海里。您实在了不起，您不仅是电机博士，而且是戏剧家、诗人。”

顾毓琇一生辛勤笔耕，在文学艺术方面，除创作了许多小说剧本外，还写了大量的诗词。有《蕉舍吟草》、《海外集》、《梁溪集》、《锡山集》、《太湖集》等诗词集近20部，约有诗歌二千多首，词曲一千多首。他在这方面的成就同样受到国际上的认可。美国宾夕法尼亚大学曾授予他名誉文学硕士学位；巴西人文学院赠与他金质奖章；联合国桂冠诗人组织授予名誉会员称衔。

2002年9月9日，顾毓琇在美国奥克拉荷马市因病逝世，享年101岁。2003年6月，无锡市人民政府批准并公布顾毓琇故居为市文物保护单位。2004年10月，“顾毓琇故居”改为“顾毓琇纪念馆”。2006年4月3日，顾毓琇夫妇骨灰安葬仪式在无锡隆重举行。