无锡县立中学即今无锡市第一中学的前身，校址就是原来孔庙和县学的所在地。它创建于清宣统三年（1911），当时借了崇安寺小学的一间教室办学，起初称初等工业学堂，是无锡最早的公立职业学校。首任校长陶守恒，字达三，无锡人。早年留学日本。1911年负责创办初等工业学堂，任堂长。第二年改任崇安寺小学校长。1916至1917年重返县中任教。学校创办初期，学制三年，设染织专科，后改为商业学校。从1911至1927年，是县中的职业学校时期。陶守恒当时在无锡《教育杂志》上发表《无锡工业学校纪事》，说明了工业学堂创办的缘由。无锡县国民政府成立后，第一届县国民议会作出决议，将初等工业学堂迁入学宫，易名为乙种工业学校。工业学校时期的校长邹同一，字家麟，任职达十六年，为工业学校的发展，尽了最大的努力。这一时期培养的四百九十七名毕业生，不少成为著名人才，如中国科学院院士钱临照、美国国家艺术院终身院士程及等。

1928年，工业学校改名为无锡县立初级中学，校长秦冕钧，毕业于南洋大学，在县立初中任职六年。当时校中名师荟萃，杨荫浏、钱松喦任教英语、音乐、美术，唐文治虽未任课，但多次来校讲授古文。将孔庙崇圣祠改为图书馆。学校十分重视学生自治能力的培养，从1930年起成立了学生自治会，每年一届，分风纪股、学术股、游艺股、总务股开展工作，并编有学生自治会会刊。1934年，毕业于圣约翰大学的李公威接任校长，直至1937年7月抗战爆发。李公威重视爱国主义的教育，聘任有进步思想的教师。1935年他带领全校师生修改校训，校训为“服从--行动合乎纪律，牺牲--努力不计报酬，创造--不绝地求进取，独立--做事不依赖人”。1936年制定校歌，歌词曰：“锡山之麓，太湖之滨；奇气勃郁，蔚为菁英。仰继前矩范，近挹当代清芬，拓黉舍百楹，旁宫墙数仞。环境厚我，乡贤厚我，吾辈切莫负栽成。服从，创造，独立，牺牲。以谋我民族复振，以谋我国权重伸。民族复振，国权重伸。”这首校歌面对的正是日益严重的局势。李公威治校以严，治教以严，教育质量稳步提高。1937年日寇占领无锡，学校被迫停办。1938年日伪政权请李公威出面续办县初中，被严词拒绝，避走他乡。日伪政权又请学校首任校长陶守恒出任校长，同样遭到拒绝。

1946年8月，抗战胜利，施之勉担任校长。1946年，县中毕业了第一届高中生，从此成为完全中学。施之勉是教育家又是史学家，早年与钱穆、刘半农、刘天华、瞿秋白是同学。他办学思想较为开放，重视艺术教育，建造音乐教室，添购钢琴及其他乐器，奖励体育人才，购买大量图书仪器，延聘西南联大、中央大学的毕业生为教师，开创了战后学校的新风气。1946年毕业于重庆女子师范学院的杨心泉就聘县中音乐教师，在她培养下，县中出了一批有成就的音乐家，如后来成为中央广播合唱团首席指挥的聂中明、东北音乐学院院长的薛金炎、山东艺术学员音乐系主任的唐尔丰，钢琴教育家谢耿，手风琴教育家许忆和等。这是县中历史上第一个人才辈出的时期，其中中国科学院院士钱伟长、“两弹一星”元勋姚桐斌、中国军事科学院副院长糜振玉，中国工程院院士季国标等。

1949年4月23日，无锡解放。4月26日，宣布开除原学校党义、公民、军训教师，同时取消公民、军训课，其他课程维持现状。7月1日起建立中共支部。9月8日，学校成立校务委员会，下设教务、总务、生活辅导三处。1950年12月25日成立校教育工会，由吴佩兰等七人组成。1950年，学校被指定为苏南重点学校，率先试行《新课程标准》、《中学课程暂行标准》，学习苏联凯洛夫教育思想。1952年10月定名为无锡市第一中学。1954年1月，无锡市政府拨款四十亿元（旧人民币），在锡山东麓购地一百二十亩，建造新校舍，同年年底落成迁入。从此市一中不但教育走在各校前列，也是无锡最早的对外开放单位。在1949年后的五十多年里为国家培养了大批优秀人才，向高校输送了大批优秀毕业生，成为国家栋梁之材。学校也成为全国教育系统先进集体。