无锡锡剧博物馆的建造，是2006年政府实事工程之一，于2007年向公众开放。

锡剧在无锡地区源远流长，作为由无锡方言承载的戏剧艺术，不但蕴含了许多文化信息，也是一份珍贵的非物质文化遗产。在经济大潮兴起的今天，传统文化无不经受考验，不但是文化本身受到考验，作为文化的传承者也受到考验。创办锡剧博物馆，就是无锡人对传统文化所作的一份答卷。既对锡剧的历史遗产加以保护和继承，同时也开辟锡剧发展的新路，这就是锡剧博物馆创设的缘由。锡剧博物馆坐落大成巷步行街西端，将来还要与云薖园连成一体，将是无锡市民学习、观赏、休闲、旅游的公共文化设施。

锡剧又称“无锡滩簧”，由山歌、小调演变而成，起源于无锡县东北乡羊尖镇严家桥一带农村，所以锡剧早先又叫“东乡调”，或称“东乡小曲”。清乾隆至嘉庆间，无锡城乡已有滩簧活动，至道光间尤甚。据艺人周友良在1960年回忆，他的父亲在道光十年（1830）前后，已在无锡农村看到演滩簧了。

旧时，无锡含羊尖以东的江阴十八镇为东乡，农忙季节，江阴人到无锡做忙工的都称为“东乡人”。“东乡调”本来是农民在劳动或劳动之馀自唱自乐的山歌小调，如耥稻山歌、耘稻山歌、牵砻山歌等。在水网地区，又有渔歌和船歌。道光年间，羊尖乡严家桥有名的滩簧艺人有金巧和青宝、阿八和珠凤，也都是唱山歌的能手。青宝原名珠宝，与珠凤是姐妹，因平时爱穿青布衣服，大家都就叫她青宝姑娘，被锡剧艺人尊为“女祖师”。袁仁仪从小就爱拉胡琴、唱曲子，也是羊尖有名的山歌能手，擅唱《三十六码头》，乡民们在庆丰收的“待秋斋”活动时，都邀请他去唱山歌小曲。这种深受农民欢迎的田歌和渔歌，有独唱的、对唱的、合唱的，有长山歌、短山歌、长篇叙事山歌等。后来受到“弹词”、“宣卷”、“说因果”等讲唱文学的影响，逐渐发展成为既可以立唱也可以坐唱、既可以清唱也可以伴唱、既可以有人物出场也可以不出场、既可以简朴化装也可以不化装的演唱形式。旧时无锡农村里盛行“调采茶”，无锡农谚有“正月半，龙灯看，二月半，采茶看”。张泾的采茶舞远近闻名，向有“花灯之乡”之称。1986年7月，该乡泉山大队七十多岁的老农华炳南、华招南、华清宝等说，直到上世纪二十年代初，乡里的“调采茶”能手还常被滩簧班子邀请进城，去参加《隋炀帝看琼花》、《昭君和番》等剧的演出。最初的无锡滩簧，形式简单，由两人一对演唱，称为“对子戏”，都以“小生、小旦”或“小丑、小旦”为主，故亦叫“三小戏”，艺人大都是农民和农村的小手工业者，只在庙会、节日和庆丰收等活动时演出，后来才出现半职业艺人和职业艺人。尤其是在吸收了“调采茶”的边唱边舞、变换队形等表演方法，使已经具备了戏曲雏形的山歌演唱发展成为“滩簧戏”。钱泳《履园丛话》称近则“以乱弹、滩王、小调为新腔，多搭小旦，杂以插科，多置行头，再添面具，方称新奇，而观众益多，如老戏上台，人人星散矣，岂风气使然耶”。可见在道光五年（1825）时，滩簧戏已有相当规模的演出。

清廷以滩簧为“淫秽小戏”，时加禁演，无锡的一些地方士绅亦一再禀请县衙出示严禁。如无锡人余治就称“滩簧小戏演十出，十个寡妇九改节”，指出“花鼓淫戏，吴俗名滩簧”，他在《永禁淫戏目单》、《各种小本淫亵摊头唱片名目单》、《劝收毁小本淫词唱片启》中，列出滩簧《拨兰花》、《庵堂相会》、《送花楼会》、《卖草囤》等戏目。道光年间，官府晓谕各地勒石明令禁止。无锡羊尖严家桥有官府禁约之碑，有“淫歌滩簧由此起，严禁亦必由此起”诸语，可见清代官府已把羊尖看作是滩簧发源地，禁之尤严。但也恰恰证明锡剧起源于无锡。

锡剧的唱腔，保留着早期无锡滩簧从山歌小调发展而来的特色。锡剧演员演出时，都用本嗓而不用假嗓。锡剧的音乐结构是起调、清板、落调，只在起调和落调时用音乐伴奏，中间一段全是清唱，不用胡琴托腔，唱句字多腔少，仅在开端和结尾时腔稍多，基本上是叙事山歌的曲体。从唱词上看，全用口头语言，这也正好是山歌的特点。随着滩簧的发展，由无锡羊尖传入宜兴，传入武进，上世纪二十年代传入苏州。三十年代，锡剧进入文戏时期，因从业人员有锡、宜、常、澄、苏五个籍贯，出现了“无锡文戏”、“苏锡文戏”、“常锡文戏”、“宜锡文戏”、“澄锡文戏”等派系，名称虽异，“锡”字是共有的。至四十年代，终于有了“锡剧”的专称。1949年前就有“正风锡剧团”、“文力锡剧团”、“九九锡剧团”等，当时季梅芳老艺人也创办过“艺风锡剧团”。这时的文戏已为发展完善的锡剧所替代。

无锡滩簧进入上海，是它发展的一大转折。光绪三十年（1904）沪宁铁路分四段修建，三十一年（1905）无锡至上海段筑成通车，羊尖艺人袁仁仪带了一把胡琴，孤身只琴“流浪到上海，初次以撂地卖唱方式传播了无锡滩簧，嗣后组班收徒”。撂地，据空地演唱，行话叫“敲白地”；穿街走巷卖唱，行话叫“跑筒子”。袁仁仪成为锡剧在城市的始播者。1917年7月14日，上海法租界最大的游乐场“大世界”开张，由于租界内准演滩簧小戏，袁仁仪即邀请无锡县查桥乡吼山人、男花旦李庭秀赴沪，在“大世界”演唱“对子戏”。后来袁仁仪看到“对子戏”的内容简单，已远远不能满足城市观众的需求，他又将徒弟无锡县东亭人邢长发等邀到上海，组成了第一副锡剧班子，并请在“大世界”演“说因果”的无锡艺人罗禹卿排出连本戏《珍珠塔》，突破了两人一对的演出形式，把“对子戏”发展为五六人同台演出的“小同场戏”。袁仁仪是锡剧《珍珠塔》中方卿的第一个扮演者，李庭秀是陈翠娥第一个扮演者。《珍珠塔》连续排演了七本，盛况空前，使无锡滩簧声名大振。袁仁仪又请罗禹卿继续将“因果”曲目为锡剧排出新戏，有《林子文》、《玉蜻蜓》、《双珠凤》、《双金花》、《何文秀》、《合同记》等十多个同场戏，使锡剧在上海开始演出大型剧目。袁仁仪和李庭秀演唱的《珍珠塔·赠塔》，被在上海的美国VB胜利唱机公司灌制成唱片，这是锡剧史上的第一张唱片，上面金字印着“无锡滩簧”、“真正第一名角”诸字。

光绪三十四年（1908），沪宁铁路全线通车，无锡、常州等地沿线乡镇去上海经商和谋生者逐渐增多，使无锡滩簧在上海拥有更多的观众。1919年，袁仁仪班子移至上海老城隍庙劝业场二楼演出。不久，袁仁仪同意班内演花旦的男演员过昭容与周艺甫合作。1920年袁仁仪也和常州帮锡剧的王嘉大在点春堂茶会合演了《庵堂相会》，打通了常、锡两帮艺人合流的道路。此举不但使锡剧能在上海立足生根，更为锡剧日后的发展起到了关键作用。从此锡剧的队伍越来越壮大，传播的地域也更宽广。由于锡剧进入上海演唱的影响，沪宁铁路沿线各乡镇的艺人纷纷加以仿效，进城演唱，遭到了地方绅士的攻击，曾一度禁演。艺人们一方面进行改进，另一方面争取新闻媒体的同情。

1935年，孙德先编写了锡剧的第一个剧本《克宝桥》，以王其勤筑城抗倭为本事。所演也是锡剧第一次按剧本演出，不再是随口编唱的幕表戏了。10月5日第一次公演，江苏省特派专员潘国俊来无锡审查，这天报纸刊出了“无锡文戏今日公演”的显眼广告。专员观剧后甚为满意，认为“土语歌剧能有这样动人，这样技艺，是出乎我们意料之外的，假使都能这样，绝无疑异，无锡文戏在艺术上、社教上的评价都是极高的”。他对递送的“无锡文戏改进意见书”表示同意，答应回省复命，可以让无锡滩簧复演，终于获准在10月31日正式公演。经过这段文戏发展的时期，到1949年前正式使用锡剧的名称，锡剧的发展已经过了一百多年，成为南方有影响的地方戏曲。

锡剧博物馆建筑总面积一千零六十二平方米，是一幢两层的现代建筑。底楼为展厅，内容分为“绪言”、“锡剧的产生和演变”、“锡剧的发展和繁荣”，包括锡剧各个历史时期的特点和艺术积累，各个时期锡剧发展的重大事件，展出各种相应的文物和图片，辅以精彩的说明文字。通过展览，不但可以获得锡剧艺术的知识，还可了解到锡剧发展是经过几代艺人的努力，才达到今天的完美和精湛。展厅内的戏曲文物，是百年锡剧的历史见证，也是无锡地方的一笔丰厚的文化遗产。这些物质形态的文物，正是锡剧这个非物质文化遗产留下的坚实的脚印。锡剧博物馆的二楼是一个精致的小剧场，不但是锡剧演出的场地，也是专业人员切磋技艺、研究锡剧的平台。在影视厅中，可以观摩历年锡剧演出的精彩剧目，让锡剧爱好者获得艺术享受的满足。

锡剧博物馆，是无锡城中的一颗璀璨宝石。