在崇安寺步行街的东面，矗立着一座白色的罗马式钟楼，屋顶铺着灰黑色的板瓦，纯粹是中国风格，钟楼曾是无锡城内的最高建筑。这就是原来的无锡图书馆，民国时期的县立图书馆。它是中国最早兴办的县级公共图书馆之一。在封建时代的中国，尽管有很多私人藏书楼，但与近代公共图书馆相比，有着本质上的不同。私人藏书楼只是一己私藏，服务的仅是少数人；近代公共图书馆则是为广大民众服务的文化教育机构，它有科学的管理、规范的服务，乃是社会必不可少的文化设施。公共图书馆的出现，标志着近代社会的精神文明的建设成就。

1912年，无锡各界著名人士联名呈请锡金军分府秦毓鎏，要求建立公共图书馆，秦氏批准了这一要求。图书馆选址于洞虚宫三清殿，秦毓鎏带头到三清殿上毁坏三清神像，后人有诗咏道：“天际兰台瞰紫宸，文光上烛动星辰。为成东壁千秋业，菩萨端居亦舍身。”图书馆工程聘顾述之、秦玉书为经董，龚宜负责施工，另外由周同愈、吴延槐负责采购图书。同年破土动工，1913年10月基本建成。馆舍为西式楼房五间两层，中间加造钟楼，抬高至四层，前为罗马式拱门，沿二楼一周为走廊，为典型的民国初年建筑样式。楼前是一方形院落，用花岗石铺砌四周，并置铸铁栅栏。院中砖砌田字形小路，路边隙地种花草，院中央凿井一口，置新式揿泵，便于取水。这不但含有传统藏书楼的取意，同时也确为消防水源之必须。工程耗资一万六千五百九十九元；购入图书六百十八部，一万零四百五十册，总费一千八百十二元；再加上人员工资等项支出，共费一万九千五百七十七元。不久经费用完，一些未了工程及布置，只得暂时停止。

1914年2月，顾述之、秦玉书两人辞去经董，由侯鸿鉴、钱基博接任，立即筹措款项，了结未完工程和添购图书用品，还延请名士刘继增之子刘书勋为馆员，筹备有关业务，订定各项规章制度，呈无锡县教育会备案。至此，从硬件到软件完成了图书馆开馆前的所有工作。馆舍总面积二千二百三十四平方米，底楼设图书阅览室、儿童阅览室和阅报室，二楼为书库和办公室，三楼为书库和保管室，四楼为钟楼。全楼为砖木结构，梁架楼板全部采用进口花旗松，以西洋建筑施工方式建成。钟楼四面是四只大钟面，巨大的时针，昼夜旋转不停，人们在很远的地方就能看清。夜幕降临后，因钟面后有灯光，故也能看清。每隔半小时，钟锤就敲击那八角形尖顶小木屋里的铜钟，发出悠扬的声音，飘扬在锡城上空。在南面的大钟下，有俞复书的“图书馆”三个大字。在底楼入口处有钱基博所撰《无锡图书馆碑记》。县立图书馆在我国早期新式图书馆建筑中颇具特色，后人用“石渠天禄未云亡，十万缥缃古色香”来赞美它。

1915年元旦，县立图书馆举行开馆典礼，邀请邑中政、军、商、学各界人士莅临参加，极一时之盛。无锡县知事丁万谷致开幕词，观者达千人。1月5日起，图书馆正式对外开放，第一天来馆读者有二十七人。时任职教育司的黄炎培先生，也专程来参观。

起初馆内工作人员，连馆长在内仅五人，后稍有增加，馆长之下设指导、事务、会计、出纳、典藏、编目、文牍、采购等各部门，由指导员、事务员、助理员、编校员分工负责。在二十年代的无锡报刊上刊有这样的广告：“无锡图书馆，收藏新旧的书本，有二十多万卷，专为大众前去查看用的。每天下午一点钟到五点钟的时候，不拘士农工商，只要识字的人，花费一二个铜元，就可以进去看书。并且有上海和本地的各种报纸。可以随便翻阅，不要错过，地点在城中公园路。” 县立图书馆开馆后十年的历任馆长有侯鸿鉴、钱基博、刘书勋、严毓芬、秦毓钧等。

在开馆之初，藏书分三类：古籍线装书，辛亥革命前后印刷出的近代书刊，报纸和期刊杂志。1915年由刘书勋编出第一部馆藏书目。1920年又续编了一次。1926年馆长严尧钦编出了《无锡县图书馆藏书目录》，聚珍版排印，共十六卷，分订四册，古籍分经、史、子、集、丛书五部，近代书刊分政、事、学、文四部，报纸杂志按年月另编，下限截至1926年6月，总数为二万三千二百六十六种，四万五千六百零二册。1917年开始设巡回文库，共七百二十一种一千一百五十四册，分别巡行各乡，传递阅读，扩大流通量，发挥更多作用，并编有《无锡县立图书馆巡回文库书目》。随着时代的进步，图书馆对藏书的编目采用了新的杜友定十部分类法，使编目更科学，存取书，索书更方便，提高了效率。

馆内所藏古籍，大多为本邑学者名流和私人藏书家捐赠，抗战胜利后没收汉奸财产中的图书也归图书馆。除此之外，图书馆对乡邦文献极为留心，拨出经费由专人赴各地前清衙门、寺庙、古迹等处，摹拓古碑，装裱成册，许多古碑后来亡佚，但拓片尚存，对地方文物史迹的保存作出了贡献。县立图书馆藏书的特色和优势，在于乡贤著作、地方文献的保存。1920年馆长刘书勋从当时一万六千馀种馆藏中，检出乡贤著作九百多种，按著者姓名笔画次序排列，共七十姓，编印了《无锡县立图书馆乡贤部书目》，为地方文献研究提供了极大的便利。1929年馆长秦毓钧编印了《无锡县立图书馆善本书目》，展示了藏书的质量。县立图书馆对地方文献在研究的基础上还加以刊印，如元倪云林的《清閟阁集》、明高攀龙的《高子遗书》、清严绳孙的《秋水集》及《忍草庵志》等。

抗战初期，图书馆遭到很大破坏，日军在馆内设一诊所，图书馆业务只能停顿，后经地方人士交涉，1938年5月再度对外开放。抗战胜利后，社会动荡，馆舍常被国民党政军机关占用，先后有接收人员驻城办事处、省保安剧团、宪兵团招收处等，此去彼来，馆无宁日，只得再度关闭。至1949年4月，馆藏图书仅一万六千六百三十种，八万七千零二十三册，每日读者一百五十馀人。解放后，图书馆事业日益发展，藏书不断增加，至2005年，馆藏图书已达六十馀万册。

最后还要提到的是图书馆钟楼，自它落成后的半个多世纪里，它是城区最高的楼房。1918年11月26日，大钟敲了一百响，庆祝第一次世界大战结束。1949年4月23日，它再次敲响，庆祝无锡的解放。今天它更是崇安寺的一处重要文物和青少年的教育基地。