顾允成（1554－1607），字季时，号泾凡，学者称泾凡先生。他是顾宪成之弟，隆庆四年（1570）与兄从薛应旂学，万历十一年（1583）进士，十四年（1586）殿试对策中有语侵郑妃，说是“或不幸贵妃弄威福，其戚属左右窃而张之，内外害可胜言”？抑置末第。允成生平仰慕海瑞，会房寰疏诋毁海瑞，偕同年抗疏劾寰，坐夺冠带还家。后起南京教授，累迁礼部仪制司主事，又以忤阁臣张位，谪光州判官，乞假归，”从此不复出仕，与宪成讲学东林，为“东林八君子“之一。万历三十三年（1605），顾允成在东林书院后建造了小辨斋，建成后两年多一点，他就去世了。

东林书院重建后，不少参与讲学的人，为了方便，都在书院内或附近建立斋舍，作为生活起居之所，如周彦文的心鉴斋，后来吴桂森的来复斋就是。顾宪成在《先弟季时述》中，提到收集整理顾允成遗著的情况：“检其箧，及遍访诸知交间，仅得策一道，疏四通，书七十二纸，札记八十一则，讲义三章，像赞一通，哀辞四篇，诗六十九首，因为次第成编，而命之曰《小辨斋偶存》。小辨斋，弟所读书处也。”后来高攀龙为顾允成所作的行状里，有这样的记述：“性好静，每日兀坐一室，好整案头，惟摊书一帙，卒业而后易之，诸一切文具及觿砺之属，位置有常。好朴衣，不求华，食不求精，取给而已。左右使令苍头一二人，间行里巷，角巾布鞋，遇者不知谁也。”“兀坐一室”或就是小辨斋。《小辨斋偶存》共八卷，有光绪二十三年（1897）刻本等传世。

小辨斋的斋名系顾允成自拟，与其有三十年朋友之交的丁元荐在《小辨斋偶存序》中称顾允成“望之如木鸡，即之恂恂如处子，其言呐呐如不出诸口，独以小辨名其斋何也？曰：甚哉季时之苦心也，奚辨？曰王霸也，义利也，忠佞也，儒释也，君子小人之进退，世道人心之邪正隆汙也。斤斤乎折针芒而极河汉，甚哉季时之苦心也”。汤显祖为顾允成写的《顾泾凡小辨轩记》，对“小辨”两字也有所解释：“合其意识境界，与天下之物遇而后辨。夫遇而后辨，固有所不及辨者。若夫不行而行，不省而省，所谓自然之辨也与。……吾友泾凡君，怀颜氏之学，几学《易》之年。有意乎是，以名居。称名以小而取数大。予故广其义以贻之。”作为程朱理学最核心的问题，顾允成把它归结为个人品质的确立。个人品质就社会而言是小事，然而个人品质所形成的社会风气就是大事了。所以“小辨“就是从最小的事做起，从立身行事的原则做起，决不苟且。

小辨斋的建成，乃是顾允成二哥顾自成一手操办。它的具体使用实为宪成、允成兄弟，是他们在无锡城内居息会友、读书讲学的重要场所。明清方志一直把小辨斋作为“古迹”予以载录。顾允成在小辨斋建成两年多后即去世，去世时也是在这所屋子里，“先是十九日之夕，有大星烁烁，从空而下，坠于小辨斋之后圃。时河旁居人相携乘凉，咸见而异之。二十一日之早，弟谓其室华孺人曰：‘大菩萨来访，且及门矣。’俗称睢阳张公巡为大菩萨云。华孺人惊不敢问，弟遂不复语，安然而逝。”这是万历三十五年（1607）六月顾宪成所记允成病逝的情景。在《顾端文公年谱》记述顾宪成同一年的活动情况时说：“万历三十五年己巳，五十六岁，课士于丽泽堂。公兄弟皆乡居，每入城即止书院。院内书室多为学人分寓。又复于院旁拓地为之，岁有增益。今苏家弄数椽，即泾凡公小辨斋也。群子侄讲习其中。”说明当时讲学时，小辨斋也是顾宪成的居息地。产权为顾氏族产。在万历三十九年（1611），顾宪成亲笔书写分家的《分关》中说：“查有城隅一所，典价四百两，原拟演、溉与嫡长孙三分均分。”确定了小辨斋的财产继承人是顾允成的两个儿子和长孙。从万历末年起，小辨斋的整个建筑群，已成为一所普通民居。

朱文杰先生在上世纪九十年代对小辨斋作了调查，写道：“小辨斋所遗建筑现大部分尚存。明清两代逐年有所增益。实际箬叶巷17号、18号、19号，原来均为小辨斋一整体建筑组成部分，其中箬叶巷18号建筑较有代表性，共四进。第一进门厅，尚存砖雕门头一座，上镌‘泾皋世泽’四个楷书大字，其上还有琴棋书画、梅菊兰竹等图案浮雕，门枕系青石，上有缠枝牡丹等纹饰。‘泾皋’指张泾，顾宪成有《泾皋藏稿》一书。此建筑显然与顾允成兄弟有关，确属纪念性建筑了。第二进为厅堂，三开间，堂后有轩，原堂内有匾一块，据说上题‘怀泾堂’三字，现匾已失，亦为纪念建筑。堂内地坪方砖大小相同，第三进、第四进均为三间。”“各厅堂之间有廊相连。西侧靠苏家弄一边从南至北有偏屋十馀间，据说原为书房，以往有‘涤心书屋’、‘桂香书屋’等名称。在第二进西侧天井内，有古井一口，井口上为青石井圈，应为当年生活汲水之用。”小辨斋自明末清初至近年，一直为顾氏裔孙世代相守。这是无锡作为明代东林党人活动的中心和东林学派的发源地，遗留下来的重要遗址。

今小辨斋已成为东林书院的一部分，似是拆旧而原地新建，规模也缩小了，只有两进。2003年春节，就在新建的小辨斋内展出顾允成的手卷，卷端题“顾泾凡先生手书真迹，邑后学曹铨敬题”，卷首有无锡秦敦世题“忠清遗翰”四字。手卷长十五米宽零点三一米，卷中共包括顾允成十八通信札，信札后有胡适、唐文治、吴湖帆、钱锺书、顾毓琇等三十位现代名流的题跋。题跋的最后一位是顾允成十二世孙顾晴初先生，也是原长卷的收藏者。他还题了一首诗：“人世虽已数十春，先人墨迹由如珍。几次被乱未遇险，愿望后裔永保存”。展出那天，在怀泾堂上高悬清人所绘顾允成像，长卷真跡放在其下，有不少人前来参观，缅怀这位著名的东林人物。