传说惠山、锡山是一枝巨大的藕，五里街是藕上长出的枝条，枝条连着的无锡城就是椭圆形的荷叶。惠山南有太湖，北有芙蓉湖，仿佛是藕在水中，无锡城正是江南水乡中青翠的一瓣荷叶。这个传说形象地说明了无锡城的地理位置和它的美丽精巧。这荷叶上的叶脉就是遍布城区的河流，这些河流曾经承载着无锡历史文化的意蕴。

无锡城在古时是一座典型的水乡之城。小小城圈内有十八条河，四十五座石拱桥，其中不少是宋元古桥。这种情况一直保持到1949年。在这里，作为一种追忆，一种对水乡古城的怀旧之情，一种对历史的补偿和记录，有必要谈谈城中的河及有关河的掌故。

首先要谈的是直河，它穿城而过，没有拐弯，乃是城市的交通大动脉。这条直河在古代被称为运河，如今已深埋在中山路之下。它从北门水关进而从南门水关出，流向苏州。从隋唐至宋元一直是主要的水道，宋代单锷《吴中水利书》迳称城中直河为运河，王辅仁《无锡志》称此河“越州城”。明朝灭亡，清兵大军过无锡城，乘船顺流而下，走的就是直河，当时有人记载看到河中船上兵马粮草，金帛财物，还有不少掠得的女人，估计是从扬州得来的。乾隆帝弘历下江南，过无锡走的也是直河。当时他看到店铺都关了门，还下令开市，以求热闹。明代前期，元代修建的无锡城已破败不堪。“锡城久圮，漕艘贯县而行，后因倭警筑城，运河乃绕城而东出，是改从东路，在嘉靖甲寅后也”。至清代，运粮船大都走西环城河，不但航程较东面为短，水面也宽。乾隆以后，西环城河已划为官河，不准民船停靠，以保畅通。在清代的县志上把直河定为“故运河道也”，即过去的运河。

城内十八条河，都是直河的支流，或与之相通或与之不通。这些河如今全部沉睡在马路底下。我们从直河之西讲起，由北向南，历数往迹。过北水关向西拐即是留郎桥，桥下即是留郎河，它是城西的内城河。《锡金识小录》云：“旧有妓女聚居于此，故名留郎。后妓女散去，居人因河浜多垂柳，改为柳浪。今又易名溜龙。”今县前西街相当于西河头的路下原是斥渎，当年河边为姚宝巷，巷内即王昆仑故宅所在，家里码头直达河边，河边停着小轮船，到自己的太湖别墅（今鼋头渚）去即在此上船。在连元街南的是胡桥河。中医院北的是水獭河，到健康路为止，再向西才是后西溪。当年钱绳武堂的房子直达河边，与汪大铁的居所“望衡对宇”。汪大铁乃无锡著名篆刻家，诗酒高会，海内贤达博雅君子无不与之诗文往还，后来汪大铁印了一部《空谷流馨集》，收入钱基博的文章及钱锺书的两首诗。西溪河沿城向南入河花荡，与学宫前的束带河会合。束带河的位置即今学前街，元刊《无锡志》记道：“束带河，河上即宋尤端明之故宅，河绕其居，故以束带名。”明万历《无锡县志》则记道：“束带河，东引运河西出水关。河环县学故名。”在宋代这里确为尤袤故宅，尤袤晚年在这里建乐溪居园林，其中有万卷楼、畅阁、来朱亭、二友斋等。束带河的学宫旁有嵇氏故宅，嵇氏从嵇永仁始。嵇永仁，字留山，号抱犊山农，秀才，明亡时年仅七岁，康熙十三年（1674），受闽浙总督范承谟聘入幕，随游闽浙。此年冬天，耿精忠叛乱，羁押范承谟及嵇永仁，三年后将范、嵇杀害。叛乱平定后，康熙帝玄烨下旨赠嵇永仁国子助教，从祀范公祠及京师昭忠祠。嵇永仁还是一位著名戏剧家，有《扬州梦》、《双报应》传世。其妻杨氏以苦节建坊，乾隆二年（1737）赐建石牌坊“人伦坊表”。乾隆帝弘历御书“人伦坊表”四字，专门表彰嵇永仁和杨氏。此坊十分巨大，为全国造型最大，雕刻最精美的旌表石坊，为梁思成所赞赏，它面向束带河而立，坊后即是嵇氏后人，位极人臣的嵇曾筠、嵇璜的故宅。 可惜石坊已毁于“文革”之初。

   直河以东的河流，最有名的为弓河和箭河。弓河从打铁桥向东，绕东边半城至南水关与直河会合，总长一千九百馀丈。在原金匮县衙前的河为仓前新河，向东与盛巷接近，河通沙盆潭入弓河。从城南的东边，由南向北有九条平行的河都与弓河相交，被称为九箭河，如箭在弓上，因之直河也被称为弦河。第一箭河在边巷（近南门），清代已堵塞。第二箭河在今置煤浜。第三箭河即冉泾，邵宝故宅尚书第即在冉泾桥西。尚书第在明代无锡城中为历时最久、最有名的住宅园林，有十二景。其中曾侍堂，堂中有巨大的泥金屏风，屏风上绘着曾子侍立在孔子旁。堂右是邵宝的藏书处，即容春精舍，其中藏书万卷。堂后有燕居亭，这是主人“朝夕于斯”的地方。亭旁有一小斋，供着邵宝祖先存一公小像，名为存一斋。斋南有嘉树亭，斋前以不同色的石子铺地，作八卦图案，会让人想起邵宝喜欢研究《易经》，故名为八角台。台西有兰畹，共九畦，每畦种兰花九本。曾侍堂右边有小池，种荷花，名思濂沼。池上有小石桥，名光霁桥。桥旁有竹，名静深径。堂前有湖石两峰，取其形，名为一圭一冕。又有一石，来自四川，种蒲其上，名为雪浪菖蒲石。尚书第面积不大，题景较多，可见邵宝的学养和志趣，既体现了他的学问，又反映了他不俗的趣味。邵宝死后，他的两位学生把邵宝像置于宅中，事实上那里就成了邵宝的祠堂。由此而及至明末，历任官员都对尚书第加以修葺。作为第三箭河是不通直河的，邵宝生前想开而未成。后人尤盛明把冉泾与直河接通，并造了一座承贤桥，冉泾也从此称为新开河，沿袭至今。解放后填塞新开河，拆除承贤桥，桥边的承贤桥四面碑，仍立在中山路旁作为文物保护，碑上刻着高攀龙写的《承贤桥记》，惜此在“文革”中被毁。第四箭河靠近留芳声巷。第五箭河即今东河头巷。第六箭河为秦氏世居之地，河东端有玄元万寿宫，河的北面有善智尼寺，故又名师姑河。明代在尼庵废址上建造了秦淮海祠，祠旁即为有名的金匮山。第七箭河在福田巷底。第八箭河从东门而入，经洞虚宫门前，即今人民路下。第九箭河在盛巷底，元代时已只存河口。清末时，九箭河可通者只有第三、第六两河，其他的都是断河不通。古时有谚语：“九箭通，出三公”。只是美好的愿望罢了。河流的变迁，反映了人类生活对环境的影响。