在高楼林立、车水马龙的今天，无锡还保存着一条古老幽静的背街小巷。据光绪七年（1881）的《无锡金匮县志》记载，“小娄巷，福田巷南，旧名戴墓巷”。“戴墓巷则见于元《无锡志》，卷一记道：“戴墓巷，楼巷相对，内有戴氏墓，故名。”“都子巷，即福田巷，通戴墓巷”。从这些消失的地名中，可以看到小娄巷的古老，与戴墓巷相对的楼巷，据说因巷内有更楼台，故以得名。后来楼巷讹为娄巷，两巷又是在东西一条线上，戴墓巷成了娄巷东边的延伸部分，遂分称大娄巷、小娄巷了。

小娄巷从南宋开始，即为谈氏始居之地。谈氏祖先原在北宋京城皇帝跟前做官。靖康二年（1126），金兵攻破东京，北宋灭亡，高宗赵构仓皇南渡。谈氏的祖先谈信，字寿斋，官于翰林院，扈从高宗南渡，到了江南，遂定居无锡，谈信乃谈氏在无锡的始迁祖。这在《无锡谈氏宗谱》里有明确记载。谈氏第宅所在，时称鸣珂里，古时显贵者乘马以玉为饰，行则作响，因名鸣珂。古诗有云：“甲第亘长虹，拥节复鸣珂。”绍兴八年（1138），高宗御赐“溯派汴梁”额，既含故土之思，亦说出了谈氏的祖籍。这方匾额一直悬挂于谈氏厅堂，至1956年才被摘除。南宋以来，地名也屡经变化，由鸣珂里而为戴墓巷，再为小娄巷，谈氏世居于此已近九百年了。

小娄巷谈氏，在有明一代人才辈出。先是谈泰，宣德七年（1432）举人，任南京监察御史，出为四川佥事，为官清廉。谈复，虽未任官，精通医术，自己虽穷困，而行医所得，尽数施给贫弱之人，县志为之立传。谈纲，字宪章，号勿轩，成化五年（1469）进士，官至广信、莱州府知府，敦尚教化，有政声，后入祀乡贤祠，邑志有传。谈一凤，字文瑞，弘治五年（1492）举人，授桂林府学训导，主管宣成书院，立教条，正文体，课励诸生以明体适用之学，官至湖南平江知县。谈恺，字守教，号十山，嘉靖五年（1526）进士，历官户部员外郎。“五迁而后为四川副使，蜀地多盗，民被诬引，辄窜伏，恺尽释之，复其故业。历广东布政，擢副都御史、巡抚南赣汀漳。赣贼李文彪、海寇徐碧溪各攻陷沿海城邑。恺开诚布信，降文彪、平碧溪，拜兵部右侍郎。移镇两广，两广山箐险密，蛮峒联络，四出焚掠，杀千户黎元。恺进讨，捕斩五千五百余人，平之。寻剿大罗山，贼将就俘，乞骸归后，督臣追疏恺功，加右都御史”。谈恺存留在无锡的遗迹有嘉靖四十三年（1564）所撰《重修无锡县城隍庙碑记》，原碑尚在。谈恺在文化史上还做了一件事，即刻印《太平广记》五百卷。该书保存了自汉至宋初的小说、笔记、稗史等五百余种，保存了大量的古小说资料。该书虽是宋人所编，但到明中期已近失传，谈恺据钞本重刻，其后明清各种刻本，大都依据谈恺刻本翻印。谈恺之弟谈悌，县学生，鸿胪寺序班，一生平和坦率，尝告诫儿子曰：“门第高，可畏不可恃，我时三复斯言，小子识之。”谈悌之子谈修，字思永，廪贡生，家有延恩楼，藏书万卷。其负才直节，不盲从流俗，不追逐名利。安如山将儿子安希范托付给他，他当作自己的儿子一样悉心培养。谈修著有《惠山古今考》、《无锡县学笔记》、《呵冻漫笔》、《比璞山房罪言》等俱流传于世，成为邑中著名地方文献。

新生路的小娄巷入口处，原建有小娄巷的古门坊绣衣坊，在五十年代初被拆除，但阳山石的门柱尚在，“文革”后，门柱也不见了。由于小娄巷多世代高门簪缨之族，朝廷勅建牌坊有七座之多，有绣衣坊、锺秀坊、毓英坊、文献坊、进士第坊、丛桂坊、进士世家坊。谈恺在小娄巷建有万备堂，万备堂宏敞高大，建筑华丽，坐落之处三面皆是乔木古树，丛篁修竹，背枕大池，垒石为山，园中还有曲径幽房，备极深静。此林园之胜，城中无出其右。晚近园中尚有重达四吨的太湖石五老峰，即是万备堂旧物，可惜毁于“文革”。万备堂有嘉靖帝朱厚熜御书“天章云锦”、“显赫辉煌”两匾。早在元代，谈氏已将谈信故宅改为家庙，洪武三年（1370）改为谈氏宗祠，谈氏子孙世代致祭，宗祠古屋至今尚存，位于小娄巷48号内，中有古碑数通。1946年，谈氏续修《谈氏宗谱》，于右任为之作序。

无锡秦氏也是小娄巷的名门望族，科名累累不断。清乾隆帝弘历南巡，在寄畅园接见九老，其中即有住在小娄巷的秦敬然、秦东田。小娄巷秦氏中考中进士的还有秦璜、秦泉、秦潮、秦大治等，考中举人的有秦鸿甲等。咸丰以后，居住小娄巷修俭堂的秦楷一枝，仍在这里读书奋进。光绪三年（1878）举人秦焕在小娄巷50号建福寿堂。二十年中，秦谦培中举，秦复、秦同培、秦毓钧考上秀才，随着新学兴起的大潮，秦毓钧、秦毓鎏赴日本留学。秦毓钧曾任上海《申报》、《时报》主笔，写有《寄畅园考》，为早期新闻界的著名人士。秦毓鎏早年加入同盟会，投身辛亥革命，首先举起光复大旗，推翻了清朝在无锡的统治，任锡金军政分府总理，三次执掌县政。他还在1912年任孙中山总统府秘书。

小娄巷民居中，还有明万历状元孙继皋后裔孙揆均、孙国璋的老宅。孙揆均是清末举人，著名诗人和书法家。孙国璋是清末秀才，著名教育家，北京大学世界语教授。

小娄巷历史悠久，人文荟萃 , 这里仅明清两朝就出了一名状元，十一名进士，十五名举人，近八十名秀才。至今仍保存着江南民居建筑的古朴风貌，有丰富的历史遗存。另外，小娄巷底有元末倪文光所创玄文馆，即玄元万寿宫，后被毁。清乾隆五年（1740），在那里建金匮县新城隍庙，至民国时改办县立女子师范。