民国年间，那时无锡的职业女性是很少的。往前的明清时期可以说职业女性几乎没有。职业女性少或没有不等于妇女不参加劳动。除了家务和织布，绣花饰品的缝制，成了家庭女性最常见的劳动方式。然而在旧时的记载中，关于这方面的史实，非常之少。绣品本身兼具实用和艺术两个方面。

无锡刺绣工艺，在清光绪以前，停留在家庭妇女个体手工阶段。明代中叶尤仲骥之妻余氏，创制“堆纱绣”，是最早见于地方志的人。说她“早寡保孤，创制堆纱绣，业此自给，巧夺天工，曾以充贡，邑人咸仿其法。”南京博物院藏有这类绣品“镜兜”实物。此外，该院还藏有明、清两代盛行于无锡地区的“迴文彩锦绣”，俗称“戳纱绣”，有实物多种。戳纱绣采用大折枝花纹样，运用挑花绣法，也有的把整朵花样，连续成方胜格子，形成四方连续。在技法上，高度发挥了图案艺术的装饰性，因此，显得格外巧妙。

此外，清代盛行于无锡民间的挑花绣，它在一定的部位，作几何方、圆、菱形、放射等单一意匠图案，或缀成二方连续为带样延展，或缀成四方连续为整幅延展。挑花绣的制作过程，是在料子上用粉线弹划一个大概结构，在既定的部位中运针，全凭想象力，手巧心细，大胆翻新。配色有大红大绿，也有单纯素朴的，各见长处。特别是单色挑花绣，又称顺色绣，原材料简省，又耐洗涤，符合经济、实用、美观的要求，因此，在民间广泛传习流行。

无锡的刺绣工艺，除堆纱绣的创始人见录于地方文献外，至于戳纱绣和挑花绣，则只见实物，不知何人始创了。堆纱绣制作费时，原材料要求高，实用范围有局限，因此，民间久已失传。戳纱绣也受原材料影响，实用范围不广，几将失传。挑花绣后来逐渐被简易的列针绣取代。列针绣运针简易，是刺绣的基础技法，要求针脚整齐，排列平顺。它的刺绣花样都是民间熟悉的、寓意吉庆的传统图案，反映了人民群众的愿望。制作时，有的先用剪纸或刻纸的花样，直接粘贴在料子上，沿样复盖配色运针，不必使用棚架，简便易制，有的用传抄花样作粉本，复刻于料子上，在刻线轮廓内配色运针，大多要使用棚架。她们所用的绣线、绣针等，当时主要依靠货郎湖州婆飘乡走街，串门达户转贩而来，尤以湖州婆见多识广，对民间刺绣的配色、针法和花样等，往往起着传播促进的作用。这种贩卖形式，直到上世纪二十年代才逐渐绝迹。

清光绪二十三年（1897）春，邑人李佩黻、李韵和创立的锡山绣工传习会,是我国最早的民间自发的刺绣传授组织。她俩是华文川、华文汇兄弟的妻室，均知画善绣，华氏兄弟也都以善画著称。她们将民间刺绣工艺与国画理论相结合，吸取露香园顾绣的技法，开创无锡刺绣的独特风格。无锡刺绣的发展过程，和明代上海露香园顾绣，有很多相似之处。

锡山绣工传习会初创时，分设南北两处 , 一在北门泰定桥王敬修堂宅内，由王畹香主持；一在南门三下塘华氏延禄阁，由李韵和、张应秀主持，李佩黻任两处的总教习、后称会长、副会长。两处的集会期，南定逢望，北定逢朔，届时会员各带绣品，由教习评骘讲解，随时传授。暑、腊两月停会，创办时入会的，根据名册查考，有一百零二人，大都是门阀之家的待嫁少女。刺绣花样：由会统一代画，发给各会员，五寸以上者扣画工费三角，一尺者扣画工费五角，一尺五寸至一丈者，则按照绣工工资扣二成收费。绣品材料：凡所用绫缎都由会发给，所用绣线，锡绣专用茧绒线，与苏绣之用丝线，是最明显的区别，由各会员自理，或由会代办。凡会员所出绣品，由教习按件估值，分上、中、下三等收购。从此，锡绣就以商品形式流通于市场了。自从绣品形成商品流通后，制作者有经济收益，因此，在社会上引起了普遍喜爱刺绣工艺的热潮。城乡内外，刺绣从业妇女，到处可见，四乡各地也有发展。

清宣统二年（1910），锡山绣工传习会会长李佩黻和绣稿主持人华文汇先后去世，副会长李韵和新寡，不理会务，从此，就由张应秀主持。会址从延禄阁迁到三皇街大霓虹桥高宅，继又扩展到吴宅，民国二十五年（1936），再迁到大河上秦淮海祠隔壁的秦宅。当时，国内外对无锡绣品的需求量较大。社会风气，嫁妆必附带许多绣品，因此待嫁少女都愿意学习绣艺，或从中选取称意的绣品。

除了上面所述的偏重于艺术的绣品之外，更多的是更广泛地存在于民俗之中的实用绣花饰品。在旧时的街巷里弄，绣花是一种极普遍的劳动，贫苦妇女常借此作为生活来源。那时无锡有多家经营绣品和婚庆礼物的商店，会上门收购或订制她们的产品。她们做的绣花饰品主要有绣佩、顺袋和福禄袋等三类。

过去一些婚庆典礼等场合，新媳妇常要给女宾送礼品，称作“色头”。这些礼品一般有绒花、绢花发饰，手帕，胭脂花粉，还有就是绣佩了。绣佩实际上是一种绣品挂件，有葫芦、石榴、蝙蝠、花瓶、鱼、虎头等造型，上面配以相应的刺绣图案，就成了善颂善祷的好口彩的吉祥物。如:瓜瓞绵绵、子孙满堂、福寿双全、平安吉庆、富贵有余等等。虎为百兽之王，虎头可以避邪，所以虎头也是一种常见的造型。绣佩的里面储有芳香的中药材细末，能散发出阵阵幽香，用以避秽。尤其在夏天，更能起到提神醒脑，驱蚊除虫等作用，故有人也称做香袋或香囊。另外，旧俗新婚后第一个夏天，在端午或夏至前后，女家要去男家探视女儿，一般要带些礼品给男家，称作“夏张”（夏季张望的意思）。其中的礼品大致是细叶葵扇或团扇、手绢，以及适宜夏令插戴的人工花发饰，但绣佩是少不了的。男家受礼后再分赠给亲友。

绣佩虽是绣品中的小件，却精工细作，用料考究，艺术品位较高，用行话说叫做“市货”。由于价格昂贵，又不经久耐用，加上风俗变迁兴替，买的人逐渐减少，以致几近消亡。后来就出现一些制作相对粗糙，售价也低，被业内称作“行货”的物品代替。这就是福禄袋和顺袋。

福禄袋（口语常读作“发禄袋”）和顺袋普遍用于结婚，新屋上梁，乔迁进宅，商店开张等喜庆日子。将它们张挂或送人，已示吉利和讨口彩。发、福、禄、顺、代，都是好字眼，变成句子就是“兴旺发达”、“福禄寿全”、“一路顺风”、“代代荣华”等。

福禄袋的形状中间呈鼓形，上下对称地各连缀着一个蝙蝠形，这大概就是所以叫福禄袋的缘故了。它在粉红色的绫罗上用大红丝绒绣上各种吉祥的字句，根据不同用途分别有“五世其昌”、“三星高照”、“招财进宝”等等。制作时以绣字的绫片衬以硬衬作面，以暖色布料和硬衬为底。两者先部分缝合，然后将碎布、边角料或棉花等填充其间，使中间饱满有立体感。再全部缝合起来，四周镶以彩色花边，有的在下面挂上流苏。福禄袋的大小尺寸也有好几档，可以按需选用。有些人家将福禄袋配上一个顺袋，一同挂在窗帷正中和堂屋的正梁中间。

顺袋呈腰圆形，像现在的钱包。用各色绸缎绣上一对鸳鸯，或金鱼，或牡丹花等，寓意夫妇和谐，年年有余，荣华富贵等祝福和期望。结婚时用的顺袋中，纳入红枣、花生、桂圆、莲子等吉果，期望“早生贵子”。上梁时用的顺袋则纳入稻、麦、赤豆等以示“五谷丰登”。

上述这些东西现在是很少能看到了。在一些近代故事的连续剧和戏曲演出中，有时能看到一些角色挂在腰际的饰品，除扇袋、笔袋、眼睛袋、鼻烟壶等，也有绣佩。前些时候，老屋拆除，曾发现当年上梁时挂的顺袋和福禄袋，很叫人觉得稀奇。目前，是否还有乡镇保留此类习俗，就不得而知了。