十九世纪六十年代后期，从洋务运动中涌现的无锡人徐寿、华衡芳、薛福成主张学习西方科学，提倡兴办实业，启迪民智，培育新人。从总体看，直到甲午战争之前，无锡教育仍在科举八股的轨道上前进。这段时间无锡科举考试的成绩远不如清代前期，这说明了封建教育已在无锡衰落。二十世纪初，无锡的先进人士奋起冲破封建牢笼，引进西方教育观念，举办新学，在全国开风气之先。无锡的教育步入了近代教育的快车道。无锡教育的近代化，它的标志性学校就是江苏省立第三师范，即后来的无锡师范，它的第一任校长是顾述之。

顾述之，名倬，字述之，以字行，别号云窝，世居无锡城中凤光桥顾家弄。自幼丧父，十四岁起即课徒自给。二十一岁中秀才，后肄业于东林书院、南菁书院。光绪二十八年（1902），顾述之与侯鸿鉴一起官费留学日本弘文学院师范科，学习一年。留学期间，他多方摘抄日本教育法律条文，参观中小学，对如何办好新式学堂有了初步设想。归国后，历任东林学堂校长、直隶提学使署教育科长等职。宣统三年（1911）官立江苏省第三师范学堂成立，顾述之被任命为监督，同年九月十七日开学。接着辛亥革命爆发，校名改为江苏省立第三师范学校，顾述之被任命为校长。

三师的校舍全部新建，其布局仿照日本东京师范学堂的设计，同时结合江南园林建筑特色，各个主体建筑之间都有长廊与之相连。建筑施工采用中国化方式，内部采用西式，使校舍符合现代教育需要。三师不但是当时无锡的最高学府，就校舍而言，也列于全省师范学校之冠。

三师的学制采取预科、本科制。预科招收小学毕业生，学制一年。预科毕业后方能升入本科学习，学制四年。预本二科共五年，才能完成中等师范的专业教育。课程设置，预科设有修身、读经、国文、习字、外语、数学、图画、手工及乐歌；本科除预科的课程继续加深学习外，再加设教育、历史、地理、博物、物理、化学、法制、农业等课。1924年，三师招收初中毕业生，学制三年。从1919年起，三师生源来自无锡、宜兴、武进、江阴、靖江五县。

顾述之非常重视用先进的教育思想办学。在三师创办的最初三年内，先后派遣教职员前往日本参观、考察，前后五次，共十一人。通过吸收日本现代教育的长处，顾述之怀着爱国热忱，解放思想，结合中华民族传统教育的丰厚积累，决心创办更为先进的现代学校。他在教育中贯彻民主思想，培养学生的独立人格，在吸收外国经验的基础上，使现代化教育本土化，民族化。

顾述之从中国传统儒家思想中吸取适合现代教育的部分。中国传统教育思想中突出的一点，就是注重学生思想品德的培养。作为师范教育，师德的养成更是关系到师范教育的成败。顾述之把三师的教育定位在“培养能胜任教育儿童的青年，且能影响社会，移风易俗之小学教师”。他常以孔子的“己欲立而立人，己欲达而达人”来教导学生。提出“小学教师的天职是改良社会”。将“宏毅”两字作为校训，要求学生博学多问，坚韧不拔。在这个校训的指引下，三师特别注重师范学生品德的培养，学问的专修，个性的尊重，体制的训练，意志和日常行为习惯都在严格规范之内，务必使师范生走上社会时，在各方面都能成为学生的楷模。他制定的品德教育大纲，主要内容就是淡荣利、耐劳苦、守纪律三者。品德教育的细目，则要求学生身体力行、谨小慎微、刻苦诚笃、黜华崇实、自动自治而尤重自治。1920年学校改组舍务，成立学生会，是辅导学生自治的开始。在品德教育中，无论师生均要求以身作则，说的必须是能做到的。如遇有教员言行有缺憾，不能作学生楷模的，那就要他辞职。平日与师生相处时，都以这个原则加以勉励。这样实行了几年，教育效果极为明显，学校充满了奋发向上的精神。三师的毕业生都能安心小学教育，对工作富有责任心。

顾述之对学生知识技能的培养要求很严，标准甚高。他认为合格的师范生要成为各科全能，同时兼一二门有特长的更好。同时提出国文为各科的基础。他重视课堂教学，作业考查，也重视课外活动，注重实验、采集、制作能力的考查。不仅注重学生的在校成绩，更重视毕业生走上小学教学的工作成绩。当时三师设置的课程很多，学生好学成风。顾述之在教学方法上重视直观教学，改变封建时代死读书的风气。他认为直观教学是提高小学生学习质量的有效途径。为此，三师创办伊始，即组织学生进行校外观察、标本采集、教具制作，常常用成绩展览的方式加以推广。为此，顾述之还创办小学教育博物馆。这个博物馆后来毁于日寇之手。顾述之还一贯注重师资，在中小学中选择优秀教师与积学敦行之人聘任教师。不少著名学者都任教于三师，如钱基博、钱穆、向宾讽等。学校还经常请著名人士来校讲学，如沈钧儒、章太炎、陶行知、马相伯、李公朴等。

三师在很长时间内是无锡教育事业的领路人。1920年6月，美国教育家杜威来锡讲学，宣传实用主义教育思想。他主张教育即生活，学校即社会，注重从实践中学习。杜威在三师发表了演讲。1923年，美国心理学家麦柯尔来锡，在三师讲堂演讲。4月，三师出版校刊《弘毅旬刊》。

三师的师范教育不但大大推进了无锡教育事业，还培养了大批人才，如荣毅仁、薛暮桥、钱俊瑞、唐敖庆、徐铸成等，都曾就读于三师。

顾述之任三师校长十年之久，使三使成为声望卓越的师范学校，受到当时教育部颁发的“教衍东林”奖匾。顾述之本人获嘉奖禾奖章。无锡师范作为一所近百年的老校，在无锡教育史上占着重要地位。今无锡师范原校舍中，还保存着建于1933年的钟楼和述之科学馆。钟楼面阔五间，两层，其中钟室部分升高为三层，为该校标志性建筑。述之科学馆则是以顾述之命名的科学实验楼，面阔六间，两层，楼上有桥式走廊与钟楼相通。1994年1月，钟楼和述之科学馆列为无锡市文物保护单位。