私立竞志女学，由侯鸿鉴创办于清光绪三十一年（1905），为无锡开办最早的中等学校。学校择址于北禅寺巷北禅寺西边荒地，建舍开办。初创时分师范、高小、初小三个学级。三十三年（1907）开办中学班和幼稚科。1919年因办学成绩优良，经省议会决议，更名为江苏省代用女子中学，私立性质不变，由省教育厅每年补助一千二百元。1924年奉令改为江苏省第一代用女子中学，学制由四年制改为初、高中各三年的三三制。1927年，经省教育厅批准，恢复竞志女子中学原名，同时停办师范部，专注于女子中学。1937年11月16日，日寇飞机袭击无锡，大部分校舍被炸，学校被迫停课。翌年4月在上海租界复课。1941年12月，太平洋战争爆发，日寇占领租界，学校再度关闭。1945年抗战胜利，即在无锡复校，9月初开学。1949年后，学校仍为私立。1953年1月由政府接办，改为公立学校，名为无锡市第二女子中学。1972年5月，学校改名为无锡市第十二中学，开始男女兼收。1990年有初中十七班，高中七班，学生一千零二十七人，教职工一百二十四人。

侯鸿鉴创办女学，从理论到实践，不断有所创新。光绪三十四年（1908），竞志女学班设修身、国文、算学、历史、地理、博物、生理卫生、家政、图画、体操、乐歌、英文等十多种课程，每周授课三十六学时。1912年，遵照教育部颁布的《普通教育暂行办法》，废除经学和清廷学部颁行的教材，改用商务印书馆和中华书局出版的教科书。建校初期，开办女子教育谈话会，讲授教育原理、教育史、管理法、教授法等，以提倡女子教育；开办女子理科研究会，为女子将来能自立谋生打基础；开办体育补习会，提倡体育活动；开办艺术专修课，教授铅笔画，后又设立绣工研究所。三十年代，学校还规定每位学生必须写周记，练习大、小楷。这些都在课馀和假日进行。宣统二年（1910），学校评选出刺绣、编织等一百二十种作品参加南洋劝业会展览，得金牌三块、银牌若干及其他奖章六十馀枚。就在那一年，学校制定“勤、肃、朴、洁”的校训，对学生提出了“真、实、劳、苦”的教育要求，这四字的含义是“毋有自欺者，真也；不踏虚者，实也；毋怠毋荒，劳也；卧薪尝胆，苦也”。竞志办学初期，成绩优良，光绪三十二年（1906），获江苏提学使嘉奖。光绪三十四年（1908）第一期毕业生章绳以等十六人被录取北洋女子高等师范学堂，邹佩珊等五人考入北洋女高师简易科，为无锡县进入大学的第一批女生。学校重视体育，以强健女子体魄，组织“天足会”，主张“未缠足者，不缠；已缠足者，逐渐放宽”。学校开设体育课，内容为体操，游戏，田径。1930年，在江苏省中学生运动会上得到女子排球冠军，并代表江苏省出席全国运动会。1933年，学校篮球队代表江苏省参加全国运动会，声名远扬。学生除本县外，还有来自江阴、靖江、武进、吴县、太仓、常熟等县和浙江、山东、湖南、江西等省的，可见竞志女学在全国的影响。

1949年以来，学校继承原有的优良传统并形成新的校风、教风和学风，校风是“好学上进，尊师爱生，文明礼貌，勤俭诚朴”；教风是“热忱严谨”；学风是“勤、实、恒、活”。1980年、1981年连续两年被江苏省政府评为卫生先进单位，教学成绩也跃居全市上游。