道南祠是纪念杨时的祠堂，它与东林书院关系密切。中国书院制度创始于唐代，乃是封建社会全盛时期出现的新型文化教育组织，它源自于民间和官府，是书籍大量流通于社会之后，数量不断增加的读书人围绕着书，开展包括藏书、校书、修书、著书、刻书、读书、教书等活动，进行文化积累、研究、创造、传播的必然结果。至北宋后期，书院成为理学家们讲学所在，与理学发生了密切的关系。

在无锡首先创办书院的是杨时。杨时（1053－1135），南剑州（今福建）将乐人，字中立，号龟山，学者称龟山先生。理学的由北而南渐，他是重要的中介人。周敦颐首创理学，将儒家学说哲理化，使之兼容佛教和道家思想而发展到新的阶段。周敦颐的继承人是程颢、程颐兄弟，即“二程”。杨时在熙宁九年（1076）中进士后，调官不赴，先后师事程颢、程颐，杜门不仕十年。有一天，阴霾欲雪，杨时与同学游定夫去看望老师程颐，说话之间，程颐打起了瞌睡，两人就站在边上恭恭敬敬地等着，直到程颐醒来，这时门外的雪已一尺深了。这就是“程门立雪”的故事，成为后世尊师重道的典范。后人称杨时与游定夫、吕大临、谢良佐为程门四先生，又与罗从彦、李侗为南剑三先生，其学术被奉为程门正宗。当杨时南归时，程颢目送他远去，便说：“吾道南矣。”意谓杨时回到南方，程颢的学说将会得到传播，这也就是道南祠得名的由来。政和四年（1114）至建炎三年（1129），杨时在无锡讲学十八年之久，建有东林书院，又以其号称作龟山书院，《东林列传·凡例》记道：“东林书院本在无锡城东弓河上，宋政和间杨龟山先生从京洛南旋，侨寓于此，与诸贤讲学十有八年之所也。”“东林”之得名，因杨时尝游庐山，独爱东林之胜，且有感悟，写下《东林道上闲步》三首，诗曰：“寂寞莲塘七百秋，溪云庭月两悠悠。我来欲问林间道，万叠松声自唱酬。”“百年陈迹水溶溶，尚忆高人寄此中。晋代衣冠谁复在，虎溪长有白莲风。”“碧眼庞眉老比丘，云根高卧语难酬。萧然丈室无人问，一炷炉峰顶上浮。”杨时和东林书院成为“二程”之学在南方的代表。后经罗从彦、李侗而传至朱熹，终于开创了理学的全盛时代。今东林书院内有“洛闽中枢”的匾额，“洛即”伊洛之学，即谓“二程”之学，“闽”指朱熹之说，杨时在理学的传播和光大过程中起了重要的作用。

杨时创办东林书院，促进了对无锡文化学术水平的整体提高，无锡人于此念念不忘，历代予以奉祀。《东林列传·邵宝传》记道：“无锡故有东林书院，为宋杨时讲学处，后废。宝与其门人华云读书其地，乃构精舍，仍名曰东林，讲学其间。厥后，东林之教盈天下，实自宝始。又建五贤祠于学之东，祀杨龟山，喻樗、尤袤、李祥、蒋重珍配祀。万历甲辰顾宪成、高攀龙重修东林书院，建道南祠，亦以杨龟山主祀，罗从彦及喻樗、尤袤、李祥、蒋重珍、胡珵配之，而以宝从祀焉。” 道南祠里奉祀的这些人物，正是无锡古典学术的代表，他们一脉相承，属于程朱理学的系统，这个系统后来完全为东林党诸君子所继承。

道南祠在弓河旁，左弓河，右书院，清咸丰十年（1860）毁后重建，今又将已填塞的弓河开了一百多米，还造了一个仿古码头，依稀当年，聊存其意。祠内匾额皆已毁去，大门原匾“道南祠”三字，为清末无锡县知县廖纶所书，毁于“文革”，幸有照片存世，照此复制。门左右有楹联曰：“伊洛渊源旧，梁溪俎豆新。”进门后有一小天井，然后是前堂，为平屋三间，匾额有“理学宗传”、“继往开来”、“正学津梁”、“道在是矣”四方，楹联有两副，一曰：“道启东南，一代师儒光俎豆；学宗洛闽，四方贤哲共烝尝。”一曰：“伊洛道统，自北而南，先生实承前启后；洙泗心传，有一无二，诸贤复尊闻行知。”再过一天井，就是享堂，也是平屋三间，内设几案，中间供奉杨时神位，左右有四个神龛，神龛中放许多牌位，为宋、元、明、清历代乡贤神位，堂内匾额有“洛闽中枢”、“辅翼孔庭”、“醇儒亮节”、“伊洛正宗”、“吾道前津”五方，有楹联曰：“载道而南，揭理一分殊之旨，十八年春风化雨；奉神以祀，萃仁至义尽之儒，两三朝威凤祥麟。”

至明代东林诸君子讲学时，都依古礼祭祀孔子和道南祠，有释菜、释奠之礼。释菜在春天举行，比较简单。释奠在四时皆可举行，比较烦琐。道南祠每年正月上甲日（上旬逢甲之日）行释菜礼，春秋两季的第二个月行释奠礼。这两个祭礼也都先在孔子牌位前进行，然后在道南祠进行。祭祀前三天斋戒，前夜住宿在书院里。杨时神位前放着三只铜爵，旁边两爵只先注满酒，中间一爵祭时由主祭者注酒。神位前中为豆两只，盛腌菜和鱼肉酱；两只竹笾，盛枣子和栗子。明代时，杨时配祀的七位先贤，每位前爵一只，笾、豆各两。祭祀开始时，主持人高呼：“执事者各就位，陪祭者就位，主祭者就位。”迎神，向神位鞠躬跪拜，共四次。起身。然后又高呼：“行献礼。”在主持人不断唱引下，主祭人盥洗双手，抹干，到放酒处，执事人把爵注满。主祭人举爵至杨时神位前，下跪，把酒爵献上，然俯伏，再起身。主持人喊道：“跪。”这时所有人都跪下。主持人又喊道：“读祝。”就有人朗读早就准备好的祝文：“惟年月日，末学某等，敢昭告于宋杨龟山先生之神。曰惟先生倡导东南，至止锡邑十八年，仪刑俨在，五百岁道化如新。兹当东林书院一岁讲习之初，恭修释菜之礼。谨以仲素罗先生、德辉胡先生、玉泉喻先生、遂初尤先生、小山李先生、实斋蒋先生、二泉邵先生配。尚飨。”释奠礼在春秋举行各一次，仪式与释菜差不多，不同的是祭品加了不少，献爵次数增多，跪拜次数亦增多，还有焚帛之礼。祝文也是一样的，只是祝文中的时间改一下。释菜的祭物，有枣三斤、栗三斤、腌咸菜一束、鱼三斤、酒两瓶，香烛三副。释奠的祭物，猪羊分用，有帛、稷、稻粱、形盐、干鱼、枣、栗、榛、芡实、韭菜、咸菜、芹菜、笋、肉酱、鱼肉酱、酒两瓶、香烛三副。道南祠的祭礼属于官祭，由地方官负责。

道南祠因列于官祭，故当天启年间，魏忠贤遣人来拆毁东林书院时，欲将道南祠也一并拆了。道南祠看门老头手拿县志与官府据理力争，幸而得以保存。至崇祯年间，著名东林党人大都已去世，道南祠由高攀龙侄子高世泰时时加以修葺，后来有裔孙高善嘉“任守祠之职”。清康熙八年（1669），高世泰、高善嘉又斥资重修。清代前期，道南祠的修葺和管理，一直由“高氏世职其司”。乾隆四十年（1775），金匮县知县周侯到县学中募捐，杨时后人杨苍培率族人承担修葺道南祠正屋之资，另外有人捐助修葺前堂、门道、照墙之资，于是“祠宇聿新”，东林书院学子薛玉田为撰《重修道南祠记》。至“咸丰庚申，邑城沦陷历四载乃复。当是时浮屠老子之宫，川岳明神之祀，无一椽片瓦留遗，而东林书院岿然独存，然书院存而祠则毁”。同治时，官府为道南祠修复了前堂和大门，后面享堂未修。由金匮、无锡两县知县带头捐款，杨时后人也“慨然引为己任”，终于把祠后面享堂也修复，共费银洋四百七十六元。由此而至清末，道南祠保存完好，后祠堂成为东林小学的一部分，然道南祠的匾额一直挂在大门上，直到“文革”。今道南祠已经全面修复。