在漫长的旧社会里，虽然辛亥革命推翻了清王朝，但是并没有推翻封建制度，封建礼教的束缚还是很严重。妇女死了丈夫，只能一辈子守寡。特别是那些所谓门第之家，更是严酷。同时为了宣扬妇女守节，无锡地方上设立了一个清节堂。这所清节堂的地址，在城中学前街中段，嵇家祠堂旁边，有三开间二进平房，该堂的董事为地方士绅杨怀谷，这幢房子，也是他的产业，捐作公用，房屋已陈旧破落。

1932年，《锡报》记者为了了解这所清节堂的内幕和现状，作了一次参观访问。清节堂是不准男人入内的，大门上悬有“清节堂”三个大字的匾额。记者冒昧跨进门间，屋内静悄悄，墙边置有几口寿器，显得阴森可怕。过门间是一小天井，记者的脚步惊动了东面房间里一个中年胖妇女，面露惊诧神色，因为青年男子入堂，是严重犯忌。记者说明来意，她自称是堂长，不得不接待，于是陪着进行参观。一间不大的厅堂正中，悬有横匾，题着“贞节可风”、“节比冰霜”等句，两旁一副对联云：

节与忠孝并重，然要至励冰霜，始终如一；

贞亦神人同敬，但须心坚铁石，今古无双。

落款是民初大总统黎元洪所书。这副对联，突出了节、贞两字，实际是饱含血泪。

据堂长介绍：该堂现有节妇二十余人，多数是三十岁以上年龄。部分是五十左右，平时生活很是清苦，堂内经费有限，每日两粥一饭，每逢初一月半当荤，堂内雇有二名佣妇，办理伙食及清洁工作，并设有一间小工场，做粘纸袋、结绒线等轻微劳动，但也有少数节妇在房间里诵经念佛，以修来世。问起这些节妇的来源。她说都是先由家属打申请，经过董事批准，才得入堂，主要是节妇本人的意志要坚决，但个别也有被家长逼迫而来。有的家属是承担了生活费用，至于接见方面，规定每月一次，不过必须是亲属中的妇女，男子绝对禁止。

接着记者又提出两个问题，一是节妇是否准许回家去住？二是节妇有无入堂后再嫁的？堂长答以前者必须家属申请，经董事批准，交由其母或婆母来领回去，至多住家三天。关于再嫁，堂长似乎很有感慨。她说自1927年以来，社会风气有所改变，节妇进堂明显减少，堂内年轻的节妇已有十多人离堂转嫁，年老的也有由其子女领回家养。记者告别时，看到那间小工场里的节妇，衣着朴素，面黄肌瘦，埋头做活。她们内心的凄凉与无奈，全体现在死一样的空气中，封建礼教的残酷，使人感到清节堂有如坟墓。到1936年，这所无锡唯一的清节堂，已只剩五、六名老妇，不久之后，清节堂就关闭了。